自北洋政府分崩离析之后，中国陷入长期混乱和内耗之中，军阀混战，群魔乱舞。直到国民政府北伐成功后，才勉强在形式上完成统一。
但很快，卢沟桥事件爆发，中日全面开战，日本嚣张的宣称要在3个月内灭亡中国。
1937年8月，蒋介石在南京召开国防会议，召集各地军政要员云集南京，研究战略及军事部署问题。
期间，云南省主席龙云向蒋介石提出，日军可能会切断中国的国际交通线，香港和越南的国际运输必会受到影响，并提出《建设滇缅公路和滇缅铁路计划》。
11月2日，国民政府同意龙云的计划，并拨款200万元，下令由龙云负责，限期一年修通滇缅公路，打通国际交通线。
云南省政府召集滇西28个县的20万民众，自带口粮和工具，风餐露宿，劈石凿岩，历时10个月，终于在高山峡谷激流险滩上修通了滇缅公路。

正面战场上，日军在装备占优的情况下，经过淞沪会战、南京战役、太原会战、徐州会战、武汉会战等一系列战役，占领了大片中国领土。
但中国军队的抵抗，也让日本3个月灭亡中国的豪言壮语成了笑话。
日本大本营意识到，如果不能彻底断绝中国的国际交通线，国民政府绝不会投降。
于是，日军开始有计划的断绝中国国际交通线。
1938年10月，日军派遣曾参与南京大屠杀的18师团，南下占领广州湾。
1939年11月，日军以第5师团为主力，攻占南宁，彻底断绝了中国海上国际交通线。
1940年春，日本对滇越铁路狂轰烂炸，6月，迫使法国接受停止中越运货的要求。
9月，日本侵入越南，滇越线全面中断。
1941年6月22日，苏德战争爆发，苏联的对华援助彻底中断。
而当时国内物资极其匮乏，国军战史中有记载，1942年1月中旬，日军攻入长沙。第九战区炮兵第一旅占据岳麓山阵地，压制敌人炮火。战斗最激烈的时候，炮弹告罄。第九战区长官部电告重庆，重庆军令部回答:炮弹尚在仰光待运。
又有资料记载：“七七”事变以来，中国抗战后方所需各种战略和各种民用物资:汽油、煤油、柴油、橡胶、汽车配件的百分之百，药品、钢材、棉纱、白糖、纸张的百分之九十，都须从西方进口。如果日军切断滇缅公路，断绝中国同外部世界的一切联系，中国国内的各种战略物资储存最多只够维持三个月。
中国的抗日战争进入了最艰难的时刻，滇缅公路这条唯一的获取外援物资的通道，成了中国抗战的命脉。