远古时代，中国已有核桃生长。文玩核桃起源于汉隋，流行于唐宋，盛行于明清 [3] 。核桃被拿来揉手始自明朝，开始时只是宫廷琴师锻炼并保持手指灵活性的辅助工具，经过长期摩挲后，核桃纹路变得绛红圆润，包浆光泽如玉如瓷，被其他宫人们喜爱，逐渐普及开来，成为养生的器具之一，随之慢慢传到民间。因核桃在民俗中本有吉祥寓意，很容易被老百姓接纳，把玩的人越来越多，形成了一种风气 [4] 。明朝天启帝朱由校务于木工，还喜欢玩文玩核桃，亲自动手，雕刻核桃，故有“玩核桃遗忘国事，朱由校御案操刀”的野史流传民间 [3] 。)清朝时期，文玩核桃达到发展的高潮。乾隆皇帝本人喜好清雅古趣，核桃的纹路成色所孕育的自然野气、长久把玩后的金石之声合乎他的口味，他因而对揉手核桃格外喜爱。据传，他曾赋诗：“掌上旋日月，时光欲倒流。周身气血涌，何年是白头？”文玩核桃之风也借此达到鼎盛，被当时朝野文人归为“四雅”（核桃、鸟笼、扇子、葫芦）之一，官员们玩核桃之风盛行，一对好核桃成为当时身份和地位的象征。商贾们为附庸风雅，或行贿纳贡，也争相进入了收藏核桃的行列。文玩核桃的价格水涨船高，其品种的划分命名也在这个时期逐渐被完善。京城郊外更是有几棵核桃树结的核桃成为了御用贡品，上层社会揉核桃之风自然也影响到了社会各个阶层，按照当时的民谚，有“文人玩核桃、武人转铁球、富人揣葫芦、闲人去遛狗”之说，把文玩核桃排在首位 [4] 。清朝末期，把玩核桃之风更胜往日，当时的民谣说：“核桃不离手，能活八十九，超过乾隆爷，阎王叫不走！”贝勒亲王、八旗子弟，常常聚集在当时的“八旗一条街”谈论核桃，有一对好核桃也成了身份及品位的象征。至到民国，梨园行、账房先生中的德高望重的人把玩核桃的很多 [3] [4] 。清末民初，国内战事频繁，民不聊生，包括核桃在内的各式文玩被人逐渐淡忘。中华人民共和国成立后，文玩核桃在一段时期内与所有传统文化一道被归为“四旧”，无人问津 [4] 。改革开放后，人们的生活水平不断提高，传统文化越来越受到重视，文玩核桃又开始被人们关注。进入21世纪，收藏文玩核桃的风气又逐渐兴盛 [4] 。