公元420年，征伐一生的宋武帝刘裕深感杀戮太重，想要寻找和平治国的方法，于是寻访得到笃信佛教的贤人司马德文，册封为零陵王，加九锡，将皇位禅让于他，自己一心辅政，遂开创大晋王朝。
公元419年，司马德文将皇位让给大智若愚的弟弟司马德宗，自己与刘裕一同辅佐，是为晋安帝。
在晋安帝的主持下，刘裕从北方撤军，并实行包容的民族政策，寻找得到羌族贤人姚泓和鲜卑族大德慕容超，分别建立了前秦和南燕，极大的缓解了帝国过度扩张和AE过高的问题。
在晋安帝主持下，东晋打破封建王朝君主集权制传统，实行分权制改革，将宗室贤人司马休之、名将刘毅、何无忌等分封各地，并允许蜀地在谯纵领导下自治，内政则逐渐启用王谢等士族名门，锐意革新朝政，史称义熙之治。
随着时间推移，刘裕等老臣逐渐腐化堕落，年轻士族桓玄则崭露头角，成为政坛新星。晋安帝碍于面子不好处理老臣，于是将皇位禅让给桓玄，建立楚朝。刘裕等老臣不满，起兵反抗，桓玄在晋安帝的支持下将他们镇压，最终包围在京口。在晋安帝的出面调解下，老臣们放下武器投降，被安排在北府军中效力。
桓玄见任务已经完成，遂交还帝位，自己请求回到荆州帮助朝廷镇守边疆。在晋安帝的再三挽留下，桓玄举荐一人代替自己，这就是宗室贤才司马元显。
不久，孙恩起义爆发，司马元显派刘裕等北府老将镇压，但却接连失败。于是司马元显启用小将刘牢之，在刘小将的带领下，刘裕找回了往日的战斗力，一骑当千，将孙恩打败。于是孙恩放弃武力传教，改为和平推广五斗米道信仰，并取得了意想不到的成功，许多士族名门也纷纷改信。
最终，刘裕等北府老将因为腐化堕落，彻底失去了战斗力。晋安帝之子晋孝武帝继位后，不再顾念老一辈的感情，将他们尽数解职。于是刘裕和刘毅做回了赌徒。刘裕因为身无分文却押注百万欠下巨额赌债被刁家吊起来打，幸亏琅琊王氏的王谧路过将其救下。王谧感叹：日落乃是自然的常理啊。
刘毅却因为身无分文却敢于押注百万抽老千成功成为富豪，买了个徐州从事做，从此也成为了官宦家庭。
何无忌因为是刘牢之的亲舅舅，投奔外甥，从此也算安度晚年。诸葛长民在丹徒做布衣，每日听着鹤唳，感慨一世枭雄竟落得如此落寞。檀道济终日饮酒，醉了就把头巾扯下来，大骂朝廷自毁长城。