3.解围白马(荀攸线,五年四月)
【二月,绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马,绍引兵至黎阳,将渡河。夏四月,公北救延。荀攸说公曰:"今兵少不敌,分其势乃可。公到延津,若将渡兵向其后者,绍必西应之,然后轻兵袭白马,掩其不备,颜良可禽也。"公从之。绍闻兵渡,即分兵西应之。公乃引军兼行趣白马,未至十馀里,良大惊,来逆战。使张辽、关羽前登,击破,斩良。遂解白马围,徙其民,循河而西。】——陈志《武帝纪》
早在二月,袁绍于攻占黎阳,而黎阳和白马之间只夹着黄河,想通过就要占据白马。攻占白马则有利于袁绍在黄河以南立稳脚跟。于是从二月开始,袁绍围攻守白马的东郡太守刘延。袁绍本打算派颜良一人进攻白马,但沮授认为【良性促狭,虽骁勇不可独任】,陈志《袁绍传》虽然说袁绍没听,但陈志《武帝纪》、袁纪《孝献帝纪卷第二十九》均证明其中至少还包含淳于琼和郭图。至于沮授,他和淳于琼、郭图各监一部,而他又是劝谏者,大概率也去了,不过他在不在影响不大。荀攸提出的这个方案开头便是【今兵少不敌,分其势乃可】,如果仅颜良一人,还分什么呢?而荀攸后面的话更是破局的关键:【公到延津,若将渡兵向其后者,绍必西应之,然后轻兵袭白马,掩其不备,颜良可禽也。】——由曹操到延津假装渡河诱敌,之后轻兵袭白马,破颜良救刘延。曹操依计而行,以张辽、关羽、徐晃奇袭白马,破军,关羽手刃颜良。不过曹操随后徙白马、燕县民,南迁战线。