心学一词，最狭义的含义是指王阳明心学，范围再广一些，指陆王心学，因为宋代陆九渊的思想与王阳明相似，所以合称陆王心学。如果范围再扩大，心学指整个心性儒学。著名学者徐梵澄在《陆王学述》一书中说，一切宗教哲学都可称为心学。就是说，所有的宗教哲学，不管哪门哪派，都是关于心的学问。
其实，心学一词最早是指陆九渊的思想。心学一词出现在元代，是指陆九渊的思想。元代，学者们把陆九渊的思想称为“本心之学”、“本心学”或“心学”，认为陆九渊的学问是“以本心为学。元代著名大儒吴澄还特别指出，不但陆九渊的学问是心学，所有的圣人之学都是心学，他说： “以心为学，非特陆子为然，尧、舜、禹、汤、文、武、孔、颜、曾、思、孟，以逮邵、周、张、程诸子，盖莫不然。”
王阳明继承了元代大儒的这种说法。王阳明在给《陆九渊集》写的序中说：“圣人之学，心学也。”由于王阳明的名气大，而且也常说心学一词，世人就逐渐以心学一词指代王阳明的学问，某种程度上，心学成了王阳明的专利。
陆九渊的本心之学出自孟子，吴澄称孟子的学问是“本心之教”。本心一词出自《孟子》，孟子说： “……乡为身死而不受，今为宫室之美为之；乡为身死而不受，今为妻妾之奉为之；乡为身死而不受，今为所识穷乏者得我而为之，是亦不可以已乎？此之谓失其本心。”