黄河从西套平原北上，受阴山山脉阻挡，流向由南北改为西东，角度约为90度，形状是一个弧形。
磴是石阶、石路之意，磴口这个地方河岸是石质，基层坚硬；口的意思是这里黄河分为多条岔流，北边水量最大的一支为乌加河（北河），南边是黄河干流（南河）。（古代北河是干流，南河是岔流）

北河水量大，在磴口西北方向溢出形成屠申泽，东西宽一百二十里（约50公里）。一直到清代朝，北河河道渐行淤塞，流量逐渐减少甚至改道，屠申泽因水源减少而消失。
北河在后套平原东北部受阻于大桦背山，转向南边，形成乌梁素海。乌梁素海南北长约35至40公里，东西宽5至10公里，面积约为200-300平方公里。

北河过乌梁素海与南河合并，再次汇流成黄河干流，与大桦背山平行向东流向前套平原。
战国时赵武灵王在后套平原以及大桦背山设五原郡，汉初一分为二，后套平原设朔方郡，大桦背山南北是五原郡。
图-乌梁素海景色

后套平原依山带水、阡陌纵横、河水滔滔、沃野千里。不过河套腹心河水随季节分布不均，水患严重，不适合农耕，古代也一直没有建立前套的呼和浩特或西套的银川这种大城邑。
后套平原适合季节性放牧，古代把城邑都修在外围的山坡上，现在主要城市巴彦淖尔市人口约为169万（2017年）。地处后套平原与前套平原之间的五原郡，现在主要城市包头人口约289万（2018年），也就是说从前套到后套，适合耕种的土地逐渐减少，人口也逐渐减少，古代的格局可能会更加明显。
汉朝把后套平原从五原郡分离出来，建朔方郡，设一太守府与三都尉府两要塞。太守府设在黄河南岸的朔方，位于西套平原边缘。渠搜都尉府在朔方以东，对岸就是五原郡，严格来说已经不在西套平原上了。窳浑都尉府位于屠申泽南岸，也在西套平原边缘地带。只有广牧都尉府，位于西套平原黄河北岸，这是西套平原腹心唯一的重镇。两大要塞高阙塞与鸡鹿塞，一东一西，高居狼山上。