开封位于中国河南省中部偏东的地区，位于中华民族历史文化摇篮的黄河之滨，是我国一座历史文化悠久的古城。在中国的历史上，开封曾被称为大梁、汴梁、东京、汴京等。战国时期的魏国，五代时期的后梁、后晋、后汉、后周以及北宋和金七个王朝曾先后建国都于开封，故称“七朝古都”。由此可见开封在中国历史上曾多次成为多个王朝政权的政治中心。据最早记载，夏朝最早在开封一带建立都城232年，史称老丘。商朝也曾在开封建都27年，史称嚣。到了春秋时期的郑庄公在今开封城南朱仙镇开始修建修筑储粮仓城，取“启拓封疆”之意，定名启封。到了西汉景帝时期，将启封更名为“开封”，这便是“开封”的由来。到了公元前361年，战国时期的魏惠王迁都大梁，这是开封有明确历史记载的第一次建都。秦统一六国后，开始在全国范围内实行郡县制，开封作为败亡国的国都被降为浚仪县，属三川郡。“浚仪”作为开封的名称，一直沿用了八百年左右。公元534年东魏孝静帝时，设立梁州辖陈留、开封、阳夏三郡。北周武帝建德五年，改梁州为汴州 ，这是开封称汴之始，由县治改为州治，失落了数百年的开封重又慢慢的恢复了元气。到了唐代时期，开封成为了水陆便捷的大都会。五代时期，除了后唐之外，后梁、后晋、后汉、后周先后定都于开封。由此可见，开封在北宋建都之前，已经拥有了较高的历史地位。
赵匡胤虽有“循周汉故事”、定都长安的情结，但他也不能不尊重现实，在他所处的10世纪，已经全然不同于周汉之世。经长年战乱摧残，长安等北方都城早已不复旧日繁华，东晋时衣冠南渡，南方获得大开发，中国的经济、文化重心逐渐转移至江南，而军事、政治重心则依旧保留在北方，一南一北两个重心彼此分离。如果缺乏发达的交通网络将南北连接起来，南方的经济资源无法输送到北方，北方那些军政重镇势必难以维持，进而危及整个王朝的安全。
在铁路与火车被发明出来之前，水运线无疑是最为经济、快捷的运输网络。但中国的黄河、长江大体上都是东西走向，南北之间找不到贯通的水运线。隋炀帝开凿大运河，当然并不是为了下扬州看琼花美女，而是要打通南北的补给线。 大运河凿成，南北贯通，中华帝国才可能形成紧密的共同体，富庶的南方才能够成为源源不断地向北方输送物资的大后院。位于运河线上的汴梁，近水楼台先得月，其地位便日益重要了，五代的后梁、后晋、后汉与后周政权，均定都于汴梁。宋承五代之旧，也以开封府为首都，因为不能不顺应历史趋势。
北宋时期的汴京开封府，漕运网络远比洛阳、长安发达。汴河、惠民河、金水河与广济河流贯城内，并与城外的河运系统相衔接，合称“漕运四渠”。来自陕西的物资可从黄河——汴河运至汴梁，蔡州的物资直接由惠民河入汴，山东的物资可通过黄河——广济河抵京，东南六路的物资，可以借道大运河北上，转入汴水，运达京师。从防守北方游牧民族侵袭来看，长安与洛阳更占地利。长安地处沃野八百里的关中平原内，西有秦岭屏障，北有渭北诸山，西有六盘山，东有潼关天险。再看洛阳，北临黄河，南靠邙山，往西可退关中，向东有嵩山虎牢关雄踞。而开封在丧失燕云十六州这条长城防线后，一马平川的华中平原让游牧骑兵的战斗力爆表，只有雁门关以及拒马河防线稍作阻挡，漫长的防线导致兵力分散，游牧骑兵每次都可以很轻易的推进到黄河岸边。
那为何赵匡胤仍然选择开封为都城呢？主要原因有以下三点： 其一，长安，洛阳已不具备建都的条件。其实在唐朝晚期，由于中央官僚机构的膨胀，关中经济已经负担不起开支，需要靠南方的物资补给，造成了高昂的运输成本，尤其走黄河水运要过三门峡险滩，沉船风险极大。到了唐末和五代十国战乱，长安和洛阳基本废弃，人口流矢严重，再加之运河水道年久失修，已经废弃不用，无力供养庞大的中央开支。 其二，开封的崛起。开封城的发展得益于隋朝开挖运河……其三 在北宋建立之初，长安百业凋敝几乎被毁了一遍；洛阳城市规模太小，根本无法乘容庞大的统治机构；而全国其他的大城市如成都、金陵、太原、杭州等地，分属于多个地方割据政权，还不在北宋的控制范围之内；当时的幽州（现在的北京）在辽国人的手里，更加没有建都的可能。换句话说，在北宋建立的初期除了开封以外，在其控制区内没有任何城市适合建都，这就是宋朝必须定都开封的原因。