《清史稿·职官三·外官》：“提督学政，省各一人。以侍郎、京堂、翰、詹、科、道、部属等官进士出身人员内简用。各带原衔品级。掌学校政令，岁、科两试。巡历所至，察师儒优劣，生员勤惰，升其贤者能者，斥其不帅教者。凡有兴革，会督、抚行之。”

提督学政的职责之一是进行科试。每届乡试之前，各省学政巡回所属府州举行科试，凡欲参加乡试的秀才（即生员），都要参加。考在一等、二等及三等前十名（中小省为前五名）的秀才，可以参加乡试。三等的其他名次和因故未参加科考的秀才以及在籍监生、贡生等，再参加录科考试。录科未取和科考、录科的缺席者，还可参加录遗，名列前茅者也有参加乡试资格。

《聊斋志异》部分篇章对科试有详细描述，兹列举如下：　　《素秋》叙述：“公子（指俞慎）喜，试期送（指俞士忱，字恂九）入场，邑、郡、道皆第一。益与公子下帷攻苦。逾年，科试，并为郡、邑冠军。”志异讲道，俞慎送童生俞士忱参加考试，先后考得县、府、道三个第一，成为秀才。第二年，他们两人一起参加科试，并列第一。

《胡四娘》叙述：“是年，程（指程孝思）以公（指胡银台）力，得入邑庠。明年，学使科试士，而公适薨，程缞哀如子，未得与试。既离苫块，四娘赠以金，使趋入遗才……程入闱，砥志研思，以求必售，无何，放榜，竟被黜。”志异叙述，这一年，程孝思因为胡银台帮助，考中秀才。第二年，学使驾临进行科考，正好胡银台去世了，程生披麻戴孝，参与殡葬，因此没能赶考。丧期过后，妻子胡四娘拿出银子，让程生参加录遗考试，取得参加乡试资格。程生进入闱场，虽然认真答卷，还是没能中举。

《杨大洪》叙述：“大洪杨先生涟，微时为楚名儒，自命不凡。科试后，闻报优等者，时方食，含哺出问：‘有杨某否？’答以‘无’。不觉嗒然自丧，咽食入鬲，遂成病块，噎阻甚苦。”志异写道，杨涟科试后，听到差役传报科试等次，含着饭便问自己是否取得乡试资格，得到没有的答复后，不觉饭团咽到胸膈那里，形成病块。

《叶生》：“会关东丁乘鹤来令是邑，见其（指叶生）文，奇之；召与语，大悦。使即官署，受灯火，时赐钱谷恤其家。值科试，公游扬于学使，遂领冠军。”志异叙述，淮阳人叶生“文章词赋，冠绝当时”，知县丁乘鹤十分欣赏他的才华，向本省学政竭力称赞叶生的文才，于是叶生在科试中取得了第一名的优异成绩。

《陆判》叙述：“（朱尔旦）自是文思大进，过眼不忘。数日，又出文示陆，陆曰：‘可矣。但君福薄，不能大显贵，乡科而已。’问：‘何时？’曰：‘今岁必魁。’未几，科试冠军，秋闱果中经元。”志异描述，朱尔旦自从换心后，聪明异常，八服文做得越来越好，科试得了冠军，在这年的乡试中了前五名举人。

据相关资料，明清时各省乡试中举数额均由朝廷规定，称解额，亦称定额，并不由各省自行确定数额。这个定额一般根据各省文化繁荣程度、缴纳赋税数额等指标确定，偏远省份适当照顾。

清朝早期，每个行省都有固定的科举录取名额。例如，顺治初年乡试的录取名额为：顺天、江南是160多名，浙江、江西、湖广、福建都是100多名，其它省份递减，最少的是贵州省，乡试录取名额仅为40名。通观清朝，自顺治朝后期开始，乡试的中举定额常常因为各种原因发生变动。其中，山东顺治二年90名，顺治十七年46名，康熙三十五年60名，康熙五十年72名。

乡试时秀才参试名额与中举定额大致为30：1，即录取一名举人，参试秀才约为30人。以康熙三十五年丙子为例，山东中举生员应为60名，那么参加此年乡试的秀才人数应为1800人左右。

明朝山东管辖6府、104县。清末山东管辖10府和3直隶州、8个散州、96个县。据此平均分配，淄川县参加乡试的秀才人数当不足20人，但查阅聊斋文稿，清初淄川参加乡试的秀才在35至50人之间，这或许与淄川经济发展、人文繁荣有关。

正如蒲松龄所言：“淄邑虽系山城，自昔颇称才薮，数十世人文蔚起，三百年科第蝉联。”（《又投学宪呈》）“从来甲科较他邑为盛，故科试上等之数，亦较他邑独多。”（《求科试广额呈》）但问题是，从清廷入主中原至康熙年间，随着朝廷分配山东中举定额的变化乃至不断减少，淄川能够参加乡试的秀才数量也在不断减少，致使淄川秀才不满情绪逐渐加大。

约在康熙五十二年（1713），已出任淄川学长的蒲松龄为此专门撰写《求科试广额呈》，上书山东学政，要求科试时增加淄川秀才参加次年山东乡试的数额。《求科试广额呈》强调：“往年旧额取至五十余名，自康熙年减至三十五名，遂使阖邑人才，半阻于进取，连科甲第，多出于遗才。”

他代表淄川全体秀才强烈要求山东学政“恩赐转申，求复旧额”，让淄川的秀才“海底良珠，不致长沉合浦；荆门璞玉，从此免泣卞刖。感下采之无遗，益自珍夫白璧；知上达之有路，弥共奋于青云矣。”（《又投学宪呈》）“如其骧首天衢，固戴陶钧之赐；即令暴鳃水涣，宁忘盼睐之恩？”（《求科试广额呈》）以上两段呈文的大意是，本年科试时请求增加淄川秀才参加乡试的数额，这部分秀才将会感恩不尽，有人将因此平步青云，即使不能中举，也不会忘记学政的恩德。