中国古代的刷牙的习俗是受到佛教的影响而产生的，因为古印度的佛教徒有用柳枝刷牙的习惯。
到了唐朝，中国僧人发明了一种远远胜过柳枝的刷牙用品：牙香
根据宋人的记载，牙香是一种用香料和药材合成的名贵牙膏。制作方法：将沉香、檀香、麝香和冰片磨成粉末，再配上相关药材，用熬好的蜂蜜拌匀，密封到瓷坛里面。每天吃完饭后，舀出来一点放进嘴里含一会儿，咽下去，清新口气，还能败火。
到了北宋初年，我国开始出现真正意义上的牙刷、牙膏。不过此时的牙刷和牙膏是结合在一起的，被称为“牙香筹”。也使用香料和药材制成，在模具里压一下，压成牙刷的样子，用小袋子装起来，挂在腰带上。每天早上起来和饭后，从袋子里掏出牙香筹，放进嘴里上上下下左左右右刷几遍，然后漱口。一只牙香筹可以刷很多次，每次用完，用清水处理干净后，晾干，再用小袋子装起来，下回继续使用。既方便又卫生。
但是由于牙香筹成本太高，其制作所需要的各种香料、药材价格不菲。因此在北宋初期，只有少数贵族和皇家寺院的僧侣用得起。