历史上，沉香主要分布在海南岛和两广地区。据古籍记载，宋、明、清代，源源不断的海南沉香通过各种途径运往内地，当时的海南岛可谓香岛。宋代大文豪苏东坡谪居海南时写道：“海南多荒田，俗以贸香为业……民无用物，珍怪是殖。播厥薰木，腐余是穑。”说的是当时海南居民以沉香交易换取生活所需，以及当地居民砍木采香的情景。宋时从黎峒贩卖到中原地区的沉香的价格就已被哄抬到“与白金等”、“一片万钱”。清人屈大均在《广东新语》中描述了采香盛况：“欲求名材香块者，必于海之南也。”