何为“三”？三分的形态又有哪些？
庞朴认为，大概有这样四种形态。
其一：三个都是实体。有一种大家熟悉的儿童游戏叫“石头剪刀布”，说的就是一种循环克制的关系。清朝末年流行一句话：百姓怕官，官怕洋鬼子，洋鬼子怕老百姓，也是一个互相克制的关系。三个实体间除了有相互克制的关系外，还有一种相互补充的关系。这方面，中国谈得最多的是“天地人”。在中国，无论是儒家还是道家，都主张“天地人”三极。据说，天的作用在化，地的作用在育，人的作用在赞。天能给出条件来，使得一切东西产生变化，从无到有；地会提供各种物质资源来养育万物；人的作用是赞，赞就是帮助。人要帮助天地来化和育，天地人是一个互相补充的关系。这种关系到一起就是参。天地人各自化、育、赞，三者合在一起就是参。所以在中国，儒家有一个说法，叫“参赞化育”。这三者合在一块，就合成了一个完整的、完美的、和谐的大自然。
第二种形态：两实一虚，即两个实体，一个虚体。最常见的例子是，在市场上进行交易的，看上去似乎只有买方和卖方，实际上冥冥中还有个第三方，这个第三方在主宰着、控制着、指挥着买卖两方，它虽然不可见，但确实存在。这在经济学上被称为“看不见的手”。
在中国历史上还有一个可以丰富这个理论的例子，叫做“看不见的脚”。《庄子·天下篇》谈到，当时有些诡辩家提出一些稀奇古怪的题目来互相辩论，有一个论题是“鸡三足”，就鸡是否有三条腿进行辩论。说没有的人当然容易，鸡没有三条腿；但是说有的也可以找出道理来———除了两条腿之外，鸡还有一条看不见的腿，因为如果没有，它这两条腿就作废，整天打架，左腿要往左边走，右腿要往右边走，左腿踩着右腿，右腿拔着左腿，一定要打架，所以它一定要有主导的第三条腿让两条腿平衡，并指挥、支配两条腿向一个方向前进。这条腿看不见，但是必须要有。这便是二实一虚的那个虚的腿。中国古书里还说尧舜都有三只眼睛，“尧舜三眸子”。这第三只眼睛，是一只看不见的眼睛，它既看左边的情况，又看右边的情况，然后综合两边的情况，得出一个正确的判断。也是两实一虚的关系。
第三种形态：两虚一实。最明显的就是宗教的三位一体，基督教也好，佛教也好，道教也好，都有所谓三位一体的说法。如基督教里的圣父、圣子、圣灵，实际上只有圣子耶稣是实的，其他两个都是虚的。再比如佛教里说的佛法僧，道教里的精气神，都是两虚一实的三位一体。李白有一首诗叫：花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人。这里面只有李白一个人是实的，其他两个都是虚的，但是他这首诗是意味深长，奥妙无穷。
当然，如果把时间这一维加进去，你会看到更为复杂的三分关系。最有名的如“正反合”，就是从时间的维度来说一分为三的关系。郑板桥有句名言叫“难得糊涂”，他说聪明难、糊涂难，由聪明到糊涂更难。这其中就包含着非常深刻的正反合的道理。这个意思大家可以仔细琢磨体会。
以上大概就是三分的四种形态。这几种形态，其实在中国历史上早有各种表示。
比如在汉朝就有人提出“三是数之成”的概念，说十个数字里，一是数之开始，十是数之结束，三是数之成。一是数之始，十是数之终，这无须讨论，因为十一实际上是第二轮之始。三是数之成，这思想不得了，深刻。“三”是一个小小的循环阶段的结束，是一个完成，为什么？三里面包括一和二，而一和二是数的两个最基本的元素，奇和偶，两个最基本的元素，都在三里面包括了，所以说三是数之成。“三”也是正反合。从一开始，然后到二；一是同一，二就是对立，从同一到对立，然后到三，就是对立和同一。这种说法影响至今。我们说“三思而后行”，这个“三”不是表示想三次，而是一个简单多数，是一个完成。还有“三碗不过岗”、“三番五次”，等等，这里的“三”也不是真正意义上的三，而是虚指，代表的是“数之成”。