日耳曼就如华夏民族一样，是个民族概念。“日耳曼”这个词汇，最早出于古希腊史学家波希多尼之口。而在罗马帝国时期，罗马人又将其北方的日耳曼人、凯尔特人、斯拉夫人称为三大蛮族。北欧的斯堪的纳维亚半岛（瑞典、挪威），被认为是日耳曼民族的故乡。其后，有部分日耳曼人南迁欧陆的北部，驱逐了原先居民-凯尔特人，并日益强盛而成为了罗马帝国最为强大的敌人。

日耳曼人最终灭亡了西罗马帝国，并在其废墟之上建立了诸多国家。历史上的哥特人、法兰克人、汪达尔人、撒克逊人、盎格鲁人、朱特人等等，都属日耳曼人。而以现今的国家民族来说，英格兰人、德国人、奥地利人、瑞典人、挪威人、丹麦人、荷兰人、比利时人、卢森堡人、瑞士人等，都属日耳曼人。
而德意志（diot）这个词汇，在古德语中是指“人民”的意思。最早见于公元8世纪，指生活在法兰克王国东部的日耳曼部落。于是，德意志也就渐渐成为国家、地理的名词。奥地利首相梅特涅，曾经说过：有一个德意志民族的说法，纯系是一个神话，而“德意志”不过是一个地理概念而已。

梅特涅说的德意志民族、德意志，是指神圣罗马帝国（德意志邦联），而神圣罗马帝国的前身就是东法兰克王国（即法兰克王国的东部）。故而，现今的德意志，大致相当德国、奥地利。而历史上的德意志，曾包括荷兰、比利时、卢森堡、瑞士等国。

普鲁士，则是德意志境内的一个诸侯，并最终完成了德意志的统一。而令人玩味的是：普鲁士最早并不属于德意志，也不是日耳曼人。普鲁士位于波兰的东北方（俄罗斯的加里宁格勒附近），其民族与立陶宛人、拉脱维亚人更为接近，同属波罗的语族。

13世纪初，波兰的康拉德公爵企图向北方扩张，却几番被普鲁士人打败。波兰不但没能扩张领地，反到被普鲁士人攻占了一部分。康拉德公爵极为恼怒，最终与条顿骑士团（德意志人为主）签订条约，承诺只要条顿骑士团征服库尔兰地区（即东普鲁士），即将该地永远相赠。

最终，条顿骑士团不负众望，征服了库尔兰地区的普鲁士人。自此，条顿骑士团便在波罗的海地区扎下了根，又经五十余年的血腥征服，而成为了波罗的海地区的一个强大政权--骑士团国。随着德意志***益增多，当地的普鲁士人也就渐渐地日耳曼化。而骑士团国，在法理上仍属波兰，并不属于德意志。
而条顿骑士团的第37任大团长（掌权者）阿尔布雷希特，为德意志的勃兰登堡藩侯--腓特烈二世（霍亨索伦家族）第三子。阿尔布雷希特在宗教改革者马丁·路德的帮助下，将条顿骑士团变成自己家族的世袭公国（骑士团名义上直属罗马教廷，但事实上又为波兰附庸。而依天主教的教规，骑士团成员不得成婚），即普鲁士公国。
1618年，普鲁士公国因无子嗣继承，改由霍亨索伦家族的长支--勃兰登堡公国兼任，而成立了勃兰登堡-普鲁士公国（共主联邦，如英格兰与苏格兰）。此后，勃兰登堡-普鲁士公国又在大选帝侯弗里德里希·威廉的一系列武力征服下，扩大了公国的实力与版图，并迫使波兰放弃对普鲁士公国的宗主权。

1701年，勃兰登堡-普鲁士公国的腓特烈三世，通过与神圣罗马帝国皇帝利益交换（支持哈布斯堡家族对西班牙王位的主张，即历史上的西班牙王位继承战争），而谋得了国王头衔。但按神圣罗马帝国的法律，腓特烈三世不能在德意志称王。于是，腓特烈三世到普鲁士的首府--哥尼斯堡，加冕为王，并改称为腓特烈一世。自此，勃兰登堡-普鲁士公国，也就成为了普鲁士王国。

19世纪中后期，普鲁士通过三次王朝统一战争，先后击败了丹麦、奥地利与法国。普鲁士国王威廉，于1871年1月18日，在法国凡尔赛宫加冕称帝。宣告了德国的统一（小德意志），及德意志帝国的成立，而该帝国也被称为德意志第二帝国。

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