焦虑是个体由于达不到目标或不能克服障碍的威胁，致使自尊心或自信心受挫，或使失败感、内疚感增加，所形成的的一种紧张不安带有恐惧性的情绪状态。
一般认为焦虑是由紧张、不安、焦急、忧虑、担心、恐惧的感受交织而成的复杂的情绪状态，是与认知和身体症状相互作用的结果。
（一） 焦虑与恐惧
1．焦虑与恐惧的联系与区别
焦虑曾被理解为人从正常、平静和安全感中分离出来的一种负性状态，被解释为心理病理学的动力性关键现象，是一种支持逃避和回避的习得性驱力，是一种心理困境防御机制的标靶等多样的描述。
焦虑与恐惧都是人受到威胁和处于危险情境中的退缩或逃避的体验和行为。但二者是有区别的。
（1) 恐惧是进化中形成的、单一的基本情绪，而焦虑则是社会化复合情绪，尽管恐惧在个体发展中也进入社会化过程。
（2) 恐惧的产生有可确定的引发刺激源，焦虑则常常是“前刺激”现象，如对威胁刺激的预期。因此，恐惧可被称为“后刺激”现象，即被某个具体的恐惧刺激所引起。
（3) 焦虑的更重要的症结点在于：恐惧与应付行为相联系，特别是与逃避或回避行为相联系。恐惧的适应作用，是向个体“通报”外界情境将要带来危险或威胁，驱使个体采取应付策略或行动，去躲避当前的处境。然而当应付尝试一旦失败、危险和威胁长时间持续存在或程度加重而个体无力应付时，它的信号意义就不再是通报信息，而变成个体所无法驾驭的负担，这时，恐惧就转化为焦虑。
而恐惧是回避和逃避的动机力量，个体如未遇到任何限制，恐惧情绪就会支持逃避行为。因此，焦虑可被看做“未解决的恐惧”、“对恐惧的恐惧”，或者说，是随着对威胁的知觉和恐惧而转化为适应不良的唤醒状态。
（4) 焦虑是恐惧以及其他多种情绪的结合，是与认知和身体症状相互作用的结果。在某些情况下，痛苦、恐惧、愤怒、羞愧、内疚和兴趣与焦虑同时发生。这些情绪成分的组合因人、因情境而异。
2．焦虑的多种表现形式
（1) 一种影响广泛、在临床诊治以及研究中很有影响的判断，把焦虑分为如下两种形式：①焦虑来自片段的恐慌性打击，例如，它像是一种突然由身体症状所支配的情绪性驱动反应；②焦虑来自某种威胁或危险感受长时间地在心理上盘踞着。这两种形式说明，前者是一种情绪状态，由具体情境所诱发，并随着情境的改变而消失。后者则是一种人格特性，经常感受焦虑的人可能养成一种焦虑特质，表现为跨时间、跨情境的个体特征。
（2) 焦虑可分为属于临床病理范围和属于正常情绪范围两种。长时期持续的焦虑，有可能变为病态情绪。病态焦虑与正常意义上的焦虑相比较，前者比后者更多地反复出现和更持久。按其发生的客观危险或威胁诱因来说，病态焦虑经常过分地、超强度地显示出来，使个体处于更无助的境地，并导致心理和生理上的功能障碍。焦虑人格十分脆弱，严重的焦虑持续发生，则可形成病态人格。
（3) 另一种来自因素分析和症状自我报告的形式上的区分为：①生理性反应，如出汗、面孔潮红、呼吸短促、心悸、肠胃不适、疼痛和肌肉紧张等；②认知性心理焦虑，如强迫思维、思虑、忧心忡忡和不安等。
3.实验
一项实验证明，患者试图控制焦虑的期望是有效的。告知患者将“从放松状态进入焦虑状态”，但是他们如果进行一种操作（转动一个圆盘，这时会出现一个亮光），就能缓解诱发的焦虑。
以此诱导恐慌患者处于恐慌状态。实际上圆盘并不能影响焦虑的感受，而患者并无一人去转动圆盘。这时给50%的被试出示了亮光，他们出现了控制焦虑的幻觉，他们与另外50%的被试不同，他们坚信能对产生的焦虑加以控制。其中10个被试在实验中被诱导了焦虑，这10人中有8人来自未产生控制幻觉组。
而未产生控制幻觉组的被试报告了感受着强烈的症状和更严重的对灾难的认知，比那些产生控制幻觉的被试更像在自然条件下发生的焦虑打击反应一样。
这个奇妙的结果，正如焦虑症状学所表明的，恐慌是“失去控制的恐惧”所导致的。
由于焦虑是在无意识知觉加工和自主唤醒过程中发生的，所以个体的焦虑经常被对威胁刺激的解释所诱发和被这种反复的解释所加强。因此，无意识的控制将是有益的。上述研究的结果可对临床治疗起作用。