莆仙戏现存《刘锡》与《刘锡乞火》两种抄本，除标目略有不同外，内容完全一样。全剧分《刘锡首出》、《过庙题诗》、《李仙奏旨》、《乞火结缘》、《赠珠哭别》、《诸仙嘲笑》、《落地哭庙》、《囚洞生儿》、《土地送子》、《沉香救母》、《阖家团圆》等共十一出。剧演扬州书生刘锡上京应试，途中到华岳庙卜问前程，因见华岳三娘金身窈窕可爱，情不自禁题诗赞美，并表爱慕之意。三娘回府，认为刘锡题诗侮弄，勃然大怒，立命九龙神降下大雨，拦住刘锡，自己准备亲率鬼卒前去擒拿。却见月老前来宣玉帝旨意，称刘锡乃文曲星下凡，着她与之结三日三夜夫妻。原来此前七夕，三娘因见牛郎织女银河相会，触景生情，偶动凡心；其兄二郎神在王母蟠桃会上又因争座与李铁拐结怨。李铁拐为报复二郎神，遂将三娘偶动凡心和刘锡题诗等事奏明玉帝，怂恿玉帝让三娘与刘锡结合。三娘接旨无奈，只得和鬼卒假扮父女，在金沙路口结茅屋等候刘锡前来投宿。当天夜间，三娘借口乞火、送茶，两次三番到刘锡房中挑逗传情，刘锡本已有意，二人遂结为夫妻。三天期满，三娘告诉刘锡真相，赠送刘锡宝珠一颗、难香一支后，忍痛分别。刘锡上京应试，落第归来，再到华岳庙中，瞻仰三娘金身，痛诉离情。知县杨某来庙进香，见刘锡衣衫褴褛，身边却藏有宝珠，疑为盗贼。刘锡细说原委，并点起难香，三娘真身出现作证，杨县令遂招刘锡为婿。李铁拐等以三娘私婚刘锡事讥嘲二郎神，二郎神老羞成怒，痛打三娘，并将之囚在黑云洞。三娘洞中产子，因无木柴，将沉香架拆下烧水，故为孩子取名沉香，并请土地神将沉香送刘锡处抚养。若干年后，沉香长大，从学友处得知亲娘消息，又在刘锡处看到三娘血书，决意寻找母亲。而李铁拐此时也觉得当年做事太过分，于是教给沉香武艺，帮助他战退二郎神，劈开黑云洞，救出母亲。玉帝为沉香孝行所感动，颁旨赦免三娘，让她仍旧镇守华岳。