《孤独星球》的开始是个十分偶然的故事，1970年10月才毕业不久的托尼·惠勒带着刚刚和他结婚的妻子莫琳·惠勒和托尼·惠勒购买了一辆100多英镑的破的不能再破的汽车开始上路，他们决定用一年的时间横穿欧亚大陆。期间车子在阿富汗的时候被出售。

在惠勒夫妇到达澳大利亚之后，遇到了很多想要自助旅行的人不断询问他们关于此次旅程的各种问题，最后他们决定出版一本旅行手册。于是《便宜走亚洲》便因此而诞生，同时它也是《孤独星球》的第一本指南书。 在其面世后它立即成为当地的畅销书。接着，他们又用了18个月的时间重返东南亚，这次旅行诞生了第二本指南《鞋带上的东南亚》，它很快就成为了最受欢迎的指南书之一，因为指南封面为独特的黄色，而被全世界的旅行者称为黄色圣经。
《孤独星球》这个名字来自马修·摩尔的歌曲《太空船长》，歌词本来是曾经我旅行，穿越天空，这颗可爱《孤独星球》杂志中文版创刊号封面图的星球，但托尼·惠勒则唱成了孤独的星球，他喜欢这个名字并用它命名了自己的公司。

这本书的巨大成功让惠勒夫妇能够为自助旅行者继续出版那些关于世界上一些最有趣的地方的指南书。在那个自助旅行刚刚萌芽的年代，《孤独星球》的名字便成了衡量旅行信息准确可靠与否的标准。《孤独星球》开始的作者只是惠勒夫妇，但有超过350位作者为孤独星球写作。惠勒夫妇会为作者提供旅费、住宿费和其他相关费用，拒绝其他的任何商业赞助。对作者的要求是精确、有趣，尽量全面，有时候还要用性感的语言，对任何一个国家和景点，不仅可以表达自己的喜欢，还可以表达讨厌。
事实上，最吸引背包客的就是它的诚实，还有不同作者充满个性的文字和叙述。《孤独星球》很少介绍大路货，经常深入一般旅行手册不会涉及的偏僻地点，各种交通方式、鸡毛小店都不会漏过。更重要的是，每一本书都会告诉旅行者几个省钱绝招——对于几乎永远在路上，囊中通常不够宽裕的背包客来说，这一点无疑最具吸引力。
创立人托尼·惠勒和莫琳·惠勒写了《当我们旅行：lonely planet的故事》，内容除了讲述他们相识和结婚的故事之外，还详细描绘了他们如何在1972年由伦敦走陆路旅游至澳洲和后来《孤独星球》成立的故事。2012年中国生活·读书·新知三联书店出版发行了中文简体版。