【墨韵打着油纸伞，在廊下磕了又磕，我在屋中听着淅沥沥的雨声已是烦闷了，偏她还总是不紧不慢的。她一边儿拍着肩上的水珠儿，一边儿小跑着进了屋。】
打听到了么？
【我人还没起身，话已问出了口。年节后阿玛收到了周家来的信，恰那日我就在阿玛身边儿说话，便也听了个清楚。表哥已是过了乡试，一路考入了京城，眼见着就要赶考来了。只是信里并未提及更多，至于何时到，到了又歇在哪儿，要不要到董鄂府上来拜会，一一都没提。若不是……】
【眼见着妆台上那一盒红漆雕花的桂花油，是我瞧了很久，却总也舍不得买，也不敢央求大哥和阿玛买给我的那一种。东西是好东西，可门房竟说并不知是谁送来的，那人只匆匆说了一句给大小姐，旁的就再也不肯多说的走了。我想，也不会是旁人了，这一别竟然还有好些年了。】
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【墨韵小嘴儿利索，打听了个一五一十，这漆雕盒子的底下写的分明，是前门大街上温家的十里红妆铺子。我让墨韵去那打听打听，表哥家境不富裕，这么多年也就出了他这么一个举子，家道中落的境况下，这样的物件儿值不少钱，穷家富路的，别再把身上所有的盘缠，都送与了我才好。】
【幸而那日十里红妆赶上个大排场，店家伙计都在，真有人记得那么个模样周正，又略显寒酸的人来，与这店面格格不入，这才寻得一星半点儿的踪迹来。】你确定，他住在那儿？
【墨韵点了点头，说是着人打听，方才也远远的去瞧了一眼，看着像极了我所说的模样，就是瞧着怪落寞的。墨韵这般说着，我也心中不大好受，方才整理出来一小盒子的首饰，我瞧了又瞧。】墨韵，你随我出门一趟，青穗，若是府中有人问起，就说我去潭柘寺给太夫人诵经了。
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【我是头一次去当铺这地界儿，便是想私自典当些首饰钗环的，店家也要盘问的仔细，我没见过这阵仗，但好在东西都是名门正路了来的，遂也不惧怕他问。幸而有那么几只钗是公主赏的，精致不说，更是民间少有，遂也典出了不少的银子来，我让店家给了一张五十两的银票，碎银子若干，又去张家铺子里买了两件素净的长衫褂子，这才跟着墨韵往一处偏僻的胡同去了。】
【这胡同，窄的骇人，又不知是谁家的破旧柜子堆放在胡同处，走起来十分不便，七拐八拐之下才寻得那么一个瞧着有烟火的门面。】你确定，在这儿？
【墨韵方才还信誓旦旦，这会儿倒是有些没底气了，也不同她多询问，便道。】你去叫门吧。

（我实在厌倦了雨，阴阴漉漉，缠缠绵绵，叫我疑心此处不是京师，而是小桥流水，盛景江南。）
（北京怎么会有这么多雨，这可真是怪事。我以为它坚硬，硬得如切如磋，想不到实则是滴水穿石，暗藏杀机。屋漏偏逢连夜雨，——我不该在来时与周庄取笑杜工部。元琢与我说的不错，“从前”是“从前”了，现在又有了现在的规矩。北京城的天，就像北京城本身那样善变。）
（善变，这本是它的心机，如今它又拿这善变来苛责我，我莫知京城之恶，也莫知京城之硕。与青龄一别，我没有再去那温特赫家的铺面，别说去了，连想也没有想过，——一则我太忙，笔墨功夫，一日不敢懈怠，二则我有惧，我怕这次再遇到一个女孩，也怕自己这次再遇不到这个女孩。）
（我怕，因她实很像我的小妹阿蛮。我往董鄂府上去，一叩门便后悔，我知，阿蛮的亲娘业已过身，我和她最后的那丁点儿联系早便断了。她是养在嫡母名下的女儿，而我只是个买不起胭脂的表兄。我与周庄饮酒，觥筹间窥得三分寄人篱下的心酸，我不意令周庄难做，又岂能令阿蛮难堪。七行素笺便很足够，我将心中事伪饰以圣人言辞，阁前尊拜敬启，其实只是客套，——那信中敷衍模糊之处，实非是我不愿说，只怕纵我愿说，世伯也不愿听：谁愿意听一个远房的穷亲戚诉苦。）
（董鄂府的门房是个老丈，很和气，我只匆匆留下东西，便逃难似地走了。走时天很阴沉，恰如人欲垂泪、尚未垂泪的脸。我有多少年没见阿蛮了？她小时候没吃上祭灶的糖瓜，一个劲儿在我娘面前哭闹，很娇气，不叫人讨厌的小声哭闹，我忙把一串葫芦给她。我没告诉她，其实那时我家已是很不景气，爹娘管得紧，我很少吃糖。）
（东西已送到了，重回住处之时，我有种意外的充实、幸福、快活。阿蛮记得我，或者不记得我，这对我也没什么要紧，我记得她，我惦记她就够了。在我心中，那个雪一样小小的团子，她只消在董鄂府中，做一朵向着光盛开的花儿，不必知人间还有如此阴翳所在，——我住的胡同太荒僻，我怕她挤了脚：她穿的必是那见不得水、受不得风的金丝绣鞋。）
（我正读书时，身后忽地一响。我起身，将门一开，在两张玉一样的脸上，我认出了其一双阿蛮的眼睛，——我一下愣在原地，忘了让人进屋。）
......阿蛮？！

【那门，仿佛听见了似的，自己开了一道缝隙，吱吱呀呀，厚重且喑哑，那是年久失修的门该发出的声音，像极了久不居人的样子。墨韵也退了两步回来，重新拿起来我手上的那把伞来为我撑起，滴滴答答的伞沿外，站着的人陌生又熟悉。】
【片刻的沉默，仿佛是为了彼此瞧清楚些，免得叫错了人，也认错了亲，可纵使我们来往渐疏，又早断了亲故，可即便只需这一眼，我也能瞧的分明，是他了，周家的表哥。】
【只是表哥二字，我已多年不从口中说出，实则是不敢在家中提及，后来进宫便就更加没什么心思说起这些陈年往事了。我俩就这样一高，一矮的站着，他在屋里，我在屋外，他没有请我进屋去，我亦不记得要开口说明来意。还是墨韵手肘推了推我的腰，才忽而回过神来道】表哥，是我……
【他的样子令我不安了起来，我本想着，他进京赶考，身上定是不富裕的，遂典当了首饰来想要给他贴补一些，哪怕是平平安安，顺顺当当的把科举这件事了了就好。可我也知，读书人最是有几分傲骨，我一介女流巴巴跑来送银子，表哥会不会更觉得羞愧难当。】
【雨声渐强，裙裾下俨然已经有些凉意，他门前的石阶上有一处破损，积了一小滩的水，直往那不知何处淌水去，险些湿了我的鞋袜。而我却还在想着， 如何开口才能让他心安理得的收下我的心意。思来想去，我抬了抬眼，迎上了他的面儿道】表哥，那日我不在家，也不知你来过，要不是你送我的桂花油上写着店家的名儿，我险些就找不见你了。
【我不在，所以未曾与他相见，还是他来了不愿见我，差别很大。】表哥，你不会认不出我了吧？

我（先出口这一个字我便后悔）阿蛮（再喊她名字时我更后悔，世上怎会有如我般蠢笨的表兄）......进来！
（让进来后，便是彻头彻尾，无边无际的悔了。一条湿漉漉的暗痕，像一条蜿蜒的小蛇，随着她的脚步蔓延，这雨的水痕岂是由她的鞋踩在地上，分明是踩进了我的眼底。我要让她坐，但这空空的四壁，实在没有可落眼，也没有可落坐的地方。）
你......变了。
（我只好拖过书案边那条椅子令她歇脚，话也拮据，我原不擅长与女孩说话。）
娘惦记你，叮嘱我买点东西，我不懂，不知合不合你的心意，你若不喜欢......
（若不喜欢，又能怎么样呢，我不知道，我没有丁点办法。绵密的雨帘，像断绝的心事，疏疏淋淋地乱洒于天地之间，急于把什么填满，——雨能把什么填满？这只是个再寻常不过的冬日，一个有着枯风、骤雨、痴顽，冷清又缠绵的冬日。）
阿蛮（我有些笨拙，回避着她的母亲）你还好吧？若是有什么缺的（一顿）不要委屈自己。

【我不安，他好似比我还不安，也是了，我是个不请自来的人，恐怕是给了他一个措手不及。这屋中还有一些霉味，若非亲眼所见，我恐怕都不敢想象，紫禁城里，竟还有比我家柴房气味更诡异的地方。但打小我就难以喜怒形于色，一副温温婉婉的笑，总是恰到好处的掩盖所有的情绪。】
喜欢的，我喜欢的紧，我也曾羡慕用过桂花油的姑娘呢。
【墨韵在门口收了伞，我连肩的雨珠都不曾拍一拍，好似便是一点也不妨事的便进了屋来，他寻了椅来，我也顺从的落了座，而这后话，心头一酸，却忙开口笑着安慰他道】表哥我好得很，嫡福晋待我宽和，从不高声对我呵斥，阿玛念我是长女，还请了女先生来教我读书识字，我什么……都不缺的。
【我看着表哥的眼睛，生怕自己一个眼神飘忽，看向了他的床，他的桌，甚至他写字时候用的分了叉的毛笔和半干不干的墨迹，都会让他为难，所幸我把目光全都放在他这张体面的脸上。虽然人有百般境况与遭遇，但有骨气的人，和没脊梁的人差别很大。能瞧得出来，表哥还是腰背挺直的正人君子。】
【说着，便将包袱从墨韵手里接了过来，双手递了过去道】我也想姨母的，本来想着也回去寻你们探亲，可嫡福晋念我年幼，慢说再等等的。后来天家恩赐让我入了宫，做了公主的侍读，这一走，又是好几年了。
【待他把包袱接住了，这才收了手回来道】若是表哥再早来个一年，怕是我也见不着表哥了。去年我才出了宫来，旁人也多高看我一眼的，表哥别担心，阿蛮什么委屈都没有。这不，想着表哥入京来实在不易，又赶上这京城的天儿阴晴不定的，便想着张家铺子的活儿做的极好，就选了两件来送与表哥。
【银子的事儿，我也不敢提，方才都装在了荷包里藏在了衣服的里头，待回头他穿时再发现了，也就不尴尬了。】我听公主说过，举子入贡院，好几天不让出来的，里面儿也不暖和，表哥可要多穿一些。没的再把身子冻坏了，可就糟了。

？怎么对他这么好，我不同意，你只能对我好！

（我在她的笑里心软，亦在她的笑里心酸，她说的那声羡慕，是我再熟悉不过的一种情绪。）
等日后（我拂了拂她的发髻，那两个小揪活像小鸟扑棱的翅一样活泼可爱，我出口又后悔，可惜覆水难收，只好说下去）等日后（叹了口气）我必不能短了你的。
（我没有敢看她的婢女，我怕在她的脸上认出某种鄙夷。其实“好”是很容易出口的一句话，好的含义太多，有时，甚至会与它的本意恰恰相反，恰如我与董鄂世伯修书，以正楷端庄秉直地誊写一个好字，但其实我不好，也无人关心我的好或不好。）
（我把她的包袱接了过来，双手，这包袱太沉，如巨石入我心湖。）
这里面是什么？
（两件衣服，怎会有像这样的重量。我疑心，大抵也猜出来里面究竟藏着什么，——我忽然愤恨起自己不合时宜的聪明，如果我再聪明一点，就该学会装聋作哑，收下或者敷衍，——总之我不该问。）
嫡母若对你好，我便能放心些（但不高声呵斥，与不呵斥，毕竟是不同的，她小小年纪，就往紫禁城的深处走上一遭，其中遭了什么样的苦处，我不能，不敢想象）我不能要，你拿回去（这银子是她在宫里熬出来的，我怎么能收）我......我前日去寻过周庄，他寄在富察名下，我自然有主意。

【我哪里需要他做什么承诺，本来我们董鄂家还算有些权势，可我额娘去的早，这份亲缘也没有给周家带来什么好处，哪怕是名声，哪怕是几处田产铺子，哪怕是一星半点的沾亲带故。其实若周家开口，阿玛也未必会袖手旁观，怪就怪这文人的风骨不许他们手背朝下的讨生活，我还哪里需要他日后的富贵让我借着东风。】
表哥将来心思是要放在朝堂上的，心怀的是天下黎民苍生，百姓福祉，我这点儿小事，何足挂齿。
【我左右而言他，便是希望他不要将注意力全都放在包袱上，但后话他一问，忽然又片刻的沉默来。我跟着点头，后听他说不能要，又反应过来似的忙摇了摇头道】表哥，我额娘若是泉下有知，知道我眼见着表哥进京赶考，又不上心，定会要骂我的。
【我没有伸手去接他递回来的包袱，把头一低，又指尖儿对着指尖儿的游说道】我知道表哥是个有志之人，也是个才华斐然的人，将来一定会出人头地，仕途坦荡。在京城之中，总要有些交际，也需得体面。保不齐今日考场外闲谈两句的人，就是将来的同僚挚友，自然还是要整理好门面才是。
【说起周庄，那便就是更远的亲了，我连见都未曾见过一面的，只知他们还算交好。】表哥尚且小心询问我的境况，自然也舍不得真让庄哥哥帮忙，不然……
【忽而也小了些声音道】不然，表哥也就不会住在这里了。俗话说穷家富路，拿一些银两傍身总归是行个方便的。
【说罢，又再添一句道】就当是阿蛮借给表哥的，总有一天，表哥成了国之栋梁，吃穿不愁，还能接姨母入京，到时候我去表哥的宅子里蹭吃蹭喝，表哥不赶我走就行了。

“黎民苍生”，“百姓福祉”，“何足挂齿”，你在宫内的课业学得真好。
【像是真夸她学得好似的，我点了点头，苦笑道】可我若是收了你的银子，日后九泉之下，又怎么有脸去见你娘呢？她只怕要怪我大丈夫人生在世，竟然还要你省吃俭用地接济，阿蛮，衣服我收下了，银子你拿回去。
【我不要她的委屈来缝补我的体面，但我眼下的处境又实在不堪，令我说什么都像是借口。】
我知你从小懂事，但这钱我纵收了，又有什么脸面去用。阿蛮，我进京方知，此前坐井观天，不知山外有山，人外有人，天下英才荟聚于此，我不敢妄自尊大，更不敢妄自称贤，——是，我确有雄心壮志，可它一日不成真，我便一日不能再将它宣之于口，更不能以它为幌子，滥用了你的信任。四九城先敬衣冠，后总也得看得见我周乃器这个人。
【我一顿，长叹道】阿蛮，我知寄人篱下的苦，也知人穷志短，——若有日后，你来寻我，我必不赶你，可如今，求你不要再为难我了。

可是表哥，我眼下叫你一声表哥，便是尊祖辈伦常，不愿枉顾亲邻，你进京赶考，我这个妹子的银钱纵然收的有几分憋屈，可此时不用，更待何时呢？
【我这表哥的木鱼脑袋，这般听不进劝，我也只好说的更加直白。】此时是阿蛮尚且有这个能力为表哥准备一些银两，我不需这些，而你正需要，为何不收？表哥不愿为五斗米折腰，难道要为体面脸面折腰么？咱们之间，说开了也是我的心意，可若是旁人，那表哥岂不是更加为难？况且我也说了，不让你平白的要，哪怕将来你手头宽裕了，再还我呢。
【京城里的这些萎靡做派，我着实也是瞧不上的，可我自然比表哥明白，在这紫禁城中没有银子傍身，寸步难行。】要让人见到表哥你这个人，你也要先过了科举这一关才行。若是因为缺了这个， 短了那个耽误了科考，那表哥不就白辛苦了这么多年？表哥若是一直不高中，就要一直同我疏远，那才是寒了咱们周家祖先的心。
【说罢，生怕他把银子塞回我手里，慌忙站了起来，退了一步靠近门口，低了低头，再道】我不要表哥……同我疏远，如今，你欠了我的银子，你也得刻苦用功，考取功名，将来才回再来寻我，哪怕只是为了还钱给我，也要见我的面的。这银子我万不收回去，我就要你留下。

可你不是不需，你是为了我才不需的，阿蛮，我知你的心意。你是太懂事了，我只觉得愧疚，觉得对不起你。
（这银子太重，重得化成了水，悬在我的眼眶，粘在我的脊背。她一步后退，我一步去追，室内本就狭小，我二人便似堵在门口，像我要与她送客一般。其实我一分也舍不得她走。宣懿，我的小妹妹，是我至京已经来，最稀薄的一点血脉亲情。我只是恨自己，为什么还未出人头地，令她不得不和我寄身在这漏檐之下。）
（我料想博尔君氏的小妹妹们，必没有像这样的烦恼吧。自嘲般地咧嘴，我笑了）阿蛮，我生平最恨的就是“欠”，怕欠了就还不清。这银子于我，岂止滴水之恩，日后——你只管来寻我！