剧情的第一层叙述是被埃莱娜视为“天才”的女友莉娜,她的天资让自己所有的优秀与成就只能是“因为莉娜不在这里”,她向往莉娜身上的孤倔、勇敢、聪敏。但调转视角,在莉娜看来,埃莱娜才是真正的“天才”,因为她勤奋且能拥有自己所不能获得的继续受教育机会。剧情从两个女孩子各自的成长讲开去,作为破败的城镇里“唯二”的两个“觉醒者”,她们不断找寻着突破底层庶民世界的方法与路径。身处男权与父权霸权下的反抗,性的诱惑与爱的启蒙,名利得失,“时代变化下原本社会阶级的洗牌”,费兰特排斥大写的历史,因此用女性成长命题折射的却是一个城市甚至国家、时代的缩影。