寻找消失的月氏
月氏，一个曾经横扫北方草原的马背民族，战国初期，他们便在中国北方过着游牧生活，据《史记·大宛传》载：“始月氏居敦煌、祁连间”。然而公元前161年前后，在匈奴的压力下，月氏被驱逐出生活了300年的原住地，公元前177年到174年，月氏被匈奴单于击溃，月氏国王的头骨成了匈奴头领单于的酒具，残部被迫西迁，在他乡成立大、小月氏族，月氏族从此消失。
1978年，苏联考古人员在阿富汗北部发现了贵霜王朝的大月氏墓葬，消失两千多年的古代游牧民族分支有了踪影。这个发现提出一个问题：月氏这个《史记》、《汉书》中记载生存于中国境内的民族，难道就没有任何遗存？
于是，根据先秦文献典籍的依稀记载，中国考古人开始在大西北探寻中国古代游牧文化遗存。史书记载月氏人游牧于“敦煌祁连间”，对“祁连”的理解，学术界有着不同的看法，一些学者认为“祁连”即指东天山。如果按这种说法，月氏人原来的游牧区域可能就在现在东天山横贯的哈密巴里坤地区。
2000年夏，考古人的排查重点在哈密巴里坤东天山缓坡和草原地带。巴里坤草原是古丝绸之路的草原通道，南北三、四十公里，海拔1600多米，自古以来水草丰美，雨量充沛，古人称之为“甘露川”。
随着发现的深入，考古人把目光集中在东黑沟南缓坡，在那里发现了三座呈等腰三角形的起伏高台土坡，随后几年里，考古学家对巴里坤东黑沟的草地、山坡进行了地毯式搜索，三座高台土坡周边几公里的范围成了搜索中心，考古学者们发现了几千座古墓葬、大量的石围居址基址、高地祭祀平台和几千多幅岩画。
西北大学考古系主任王建新说：“这些大型遗址分布在东天山南北二麓，处在欧亚大陆东西向交通的咽喉之地，一般具有多座石筑高台、上百座石围居住基址、数百座乃至上千座墓葬以及上千幅岩画。如此集中、大规模的居址、墓葬与岩画‘三位一体’的聚落遗址在丝绸之路草原道上十分罕见，遗址所表现的工程与精神力量，只能是游牧民族的统治中心——王庭的所在地。”