明洪武十四年（1381年）筑城建关设卫，因其依山襟海，故名山海关。山海关城周长约4千米，与长城相连，以城为关，城高14米，厚7米，有四座主要城门，多种防御建筑。

山海关长城历经洪武、成化、嘉庆、万历、天启、崇祯六朝修筑，耗用大量人力、物力和财力，前后用二百六十三年时间，建成了七城连环，万里长城一线穿的军事城防系统。

明末女将军秦良玉镇守过山海关。李自成与吴三桂在此激战。清光绪二十六年（1900年）八国联军侵入山海关。民国二十二年（1933年），日寇占领山海关。这些战争对山海关关城和东罗城城墙均造成程度不同的破坏。

2003年，山海关古城保护开发工程于启动。2006年4月，河北省启动山海关6000米长城本体修复项目。2008年，山海关6000米长城本体修复项目全面完工。

秦皇岛海神庙是古代劳动人民祭海的场所。从明初通海运开始，老龙头到石河口先后建有4座海神庙。在老龙头处的，叫“海神庙”，在石河口处的叫“天后宫”。