千斤顶分为机械千斤顶和液压千斤顶两种，原理各有不同，结构也各不相同。
　　从原理上来说，液压千斤顶基于帕斯卡原理，即通过密封缸体内液体压力的传递，可以得到不同端上的不同的压力，达到力的变换，从而达到力的传递起到顶起作用。液压千斤顶下降时，只要松开液压锁紧螺栓，千斤顶就会在顶起物的重量作用下降下来。
　　机械千斤顶采用机械原理，以往复扳动手柄，拔爪即推动棘轮间隙回转，小伞齿轮带动大伞齿轮、使举重螺杆旋转，从而使升降套筒获得起升或下降，而达到起重的功能。机械千斤顶下降时，需要将卡销反转，然后按照与顶起相反的方向扳动手柄，就可以实现下降了。