（一）司贵人 陈贵人
【前情概述】陈贵人、司贵人同为建光元年入宫的妃嫔，她们同居承乾宫，一个在东配殿，一个在西配殿。由于年龄相仿、出身相近，又是对门的邻居，二人在过去两年间逐渐成为可以互诉心事、关起门斟酌宫中人情浓淡的好友。虽然她俩都是仅次于主位位份（嫔位）的贵人，可是贵人的身份并未为宠遇平平的两人带来想象中锦衣玉食、锦绣满堂的生活。说到底，她们也只是在朱红墙中、四方天下平淡度日的两个姑娘家而已。甚至在内务府腾挪不出人手、顾此失彼的时候，她们作为散佚妃嫔，也一同受到了怠慢。这种无差别的冷遇让两个贵人更能生出类似同苦患的互怜情绪，从而关系更紧密。但蜚短流长、人情冷暖往往比不如意的物质生活更能考验人，陈贵人与司贵人能在缺冰的炎暑中扶助对方，却没能在看不见的流言蜚语中维系住两人的友谊——位份比她俩低的谢才人得到了谨妃的青眼，春风得意。司贵人为力求低调的陈贵人感到不平，她做了一件十分出格的事情——在晨省后公然拦下了谢才人的轿子，与谢才人不欢而散。这几乎称得上是一场闹剧，司贵人的失仪很快被谨妃知悉，并受到了惩戒。而陈贵人，作为众人眼中司贵人的好友，因担心为司贵人所连累，在得知司贵人拦轿的行为后选择了与司贵人划清界线，并对司贵人冷面以待。这场戏，就是发生在七月初七当天，陈贵人开始对司贵人“敬而远之”之后。
一碗剔去了苦芯的莲子羹，一罐莲花纹样瓷盒盛着的薄荷油，流淌着银辉的庭院与桂枝，夏末秋初的月色下，二人终于背道而行，到底成为了真正的两位贵人。
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七月十八
司贵人
[七月初七当日早晨，自己仍一如既往地往东配殿门外等陈氏出门，但陈氏只是冷着面截断自己话头，当下微愕。待陈氏走远几步，自己仍立原地回不过神来。善儿自然也觉察出陈氏的态度不同以往，悄声说]主子，陈主子是怎么啦？[只是纳闷，慢慢挪动步子向前走]我不清楚……[善儿咬唇]会不会，昨儿主子不是跟谢才人……[下意识脱口而出]怎么会呢！我没提她几句呀，不过略说了一嘴……[善儿便不作声了，到自己入轿时，陈氏的轿子已经起行了。帘子落下前，自己忽然有些不忿，闷闷地说]我也是替她出气儿呀！[善儿不意自己还在这个念头上打转，当即愣了一下，自己却撇嘴摆手]起轿吧！[接下来的日子，陈氏的态度仍如初七早晨一般，见了自己避无可避的时候也是淡淡的。有几回自己看她淡然面色便一阵心堵，善儿再次点出陈氏态度迥异，也只强笑]兰姐姐大抵是遇上了别的事儿不快，咱们总不能盘根问底吧，谁没有点隐秘私事呢？兴许过几日就好了。再说，暑气重，人身上不舒坦，连带心绪不佳也是有的。[话虽如此，仍忍不住在晨省时观察谢氏动静，对陈氏却渐渐地不愿分去目光细看了——她若看到自己的目光，必然只会淡淡地一瞥，面上又八风不动地转开去，如此冷待，何必再看呢！到了大约七月十三前后，陈氏态度仍如是，自己咬唇片刻，拍了拍炕上方枕，口上刻意轻快]不碍啦，我也正好有些不舒坦，大约真的有些热着了，这几天我也不想出门了。[西配殿这几日房门紧闭，这些个“中暑”、“不舒坦”自然也传到东配殿的丫头耳朵里]
陈贵人
[数日以来，陈氏虽刻意冷着心、冷着面去对待司氏，但因二人住得着实相近，即便陈氏有意忽略，有关西配殿的点点滴滴，仍然时不时地传到东配殿来。这日陈氏本在纱窗下读书，忽听一个小丫头问道]杏姐姐，西殿那儿是怎么了？不但不见司贵人过来，怎么今儿连门都关上了呢？[杏儿便答]说是病了——大约这几天太热，前儿陈主子不也叫唤头疼么……[二人就此事聊了一会儿，那小丫头是最末等的洒扫宫人，许多事情她也知之不详，故而陈氏也只听到这一耳朵而已。当晚用膳时，陈氏便就此发起问来，殿内众人因都将陈、司二人关系的变化看在眼里，都不敢贸然回答，陈氏略显不快，最后还是丰儿陪着笑道]说是这么说的，可究竟也没见司主子请过大夫呀？想来不是什么要紧的病，主子您宽心。[陈氏先是松了一口气，正要点头，忽然有一个念头冒了出来：会不会她分明病的厉害，可为了“不给娘娘们添麻烦”，而忍住了不去求医？又会不会是自己这几日对她实在生疏，她心里委屈，所以憋出了病来？点首的动作便这样停住了，陈氏很快放下了筷，吩咐平儿道]上回赵太医开给我的清凉油还有些罢？你去送给司贵人……不，你交给善儿，让她给妹妹用来试试，看能不能好些……[平儿立即去了，丰儿又为陈氏舀了碗汤，低声说]主子再用些吧，夏天吃这个最好，清热解暑的。[陈氏一声不响，像在犹豫什么似的，最终也没再动用一口。]
司贵人
[东西两殿来往渐疏，底下宫人纵然不知道缘故，却也将种种痕迹看在眼中，只是一来主子们未曾发话，二来这事终究不曾摆上台面，她们也不过是默默做事、抛诸脑后。因而东配殿的平儿亲自带着东西过来，门前当时的小丫头一时惊愕，神情不及掩饰已被人看去，她慢慢又笑起来，做了个礼]是给善儿姐姐么？这会子善儿姐姐正在服侍主子，总不能将人从跟前叫出来。要么，您给我？[丫头紧着又赔笑道]或等我叫祥儿姐姐出来吧，姐姐到边上吃口茶——[正是这时，祥儿挑帘子探出半个身子，同陈贵人身边的平儿看了个对眼，二人相互客气一点头，祥儿便道]你回去守着门吧，这儿有我。[她走过两步，就在廊下接了东西：这清凉油用瓷盒装着，上头还作了莲花纹样，很是精美。祥儿一笑]先替主子谢过陈贵人，赶明儿主子舒坦了，再请陈主儿过来喝茶啊。[这么客气两句，二人便相互拜别，祥儿带着东西走进寝屋，只见善儿正以薄荷油给主子轻揉额角，她走到榻边将半开着的薄荷油取过比对，口中打趣]都是差不离的东西，陈贵人这盒是拿观音诞那日的露水酿的不成？[善儿手上动作虽不停，却已使了眼色]主子心里不舒坦，你倒来打趣。[自个儿闭目，鼻下阵阵清凉气息，却半点不曾教心绪安宁几分，半晌闷闷道]你们不再必说，倘若心中看重，又岂会差个丫头，送这么个不痛不痒的东西过来。[次日进膳，因御膳房难得送了一碗莲子羹，忽而想起月初那日，陈氏同自己在湖边赏荷，话中也提到了新鲜莲子。入夜辗转片刻，又叫来善儿]明个你去御膳房走一趟，带点赏钱，让他们给陈贵人屋里也送一盏莲子羹，只是须先说明白，像我今儿吃的这碗一般，含着苦芯可不成，一粒粒都给我挑干净了。[善儿应了话，跪在脚踏上满面忧愁地劝慰]事儿奴婢记下了，主子也要宽心才是呀……[听了这句，转身背对她卧下，话语中不乏委屈]我是个直肠子，学不来弯弯绕绕的那套。她既喜欢东送一些，西送一点，好似这样就能将话说清，那就这样罢！

陈贵人
[又日上午，御膳房方来送了膳食，丰儿因见那小太监比平日多带了一个八角形状的小食盒，便好奇问了一声是什么，那小太监便笑呵呵地道]是司贵人吩咐送给陈贵人的莲子羹，昨儿就让人来说的，怎么姑娘竟不知道么？[丰儿一愣：昨儿陈氏刚给司氏送了东西，今儿司氏就给陈氏回赠了一份，这叫什么意思呢？司主子大约也拗着气，这节骨眼儿上，生怕陈主子不多思多虑吧！晚些时候摆膳，她便故意将这碗甜汤放在了最远处，然而陈氏却很敏锐地发觉今儿的甜品多了一道，问起来时，丰儿却只说]莲子是时鲜货，兴许是御膳房孝敬主子的呢。[陈氏自然不信，原有的不被克扣，已是万幸，自己一个无宠无权的贵人，有什么好孝敬的？但因这数月受了内务府的慢待，平儿早早吩咐宫人们注意言辞，不许惹主子伤心，这样的谎话，陈氏倒也时常能听见，此时虽没说什么，心里却觉得十分暖和，连这甜羹也用得很香甜，几乎用尽了。丰儿虽私自做了这一趟主，心内却十分不安，侍奉陈氏用过膳后，便拉平儿到无人处，将这经过原原本本地告诉了她，平儿大惊，一壁厉声斥责平儿擅做主张、欺上瞒下，连最下等的丫头仆妇都不如，一壁暗暗担忧——或许这会是缓和陈司关系的一个契机呢？丰儿则以陈氏用羹时心情颇好为理由宽二人的心，平儿琢磨许久，终于答应保守这个秘密，于是便谁都没有再提。几日后又有一碗莲子羹被端上了桌，陈氏只用了一两口，便停下来，盖因莲心都未剔除，甜汤中便有一股苦涩的味道，陈氏因说了句]我还真是个喜新厌旧的人，上回吃还不错，这回吃起来，就没那么有滋味了。[平丰二人都捏了把汗。]
司贵人
[十八这日天黑后，西配殿的宫人更加打点起小心来，实则从一早定省回来，她们便敏锐察觉到，主子似乎有什么不快压在心中，这种隐而不发的感觉更是不同寻常。提心吊胆一整日，只以为等天儿凉快了，总会好些，谁知就连晚膳，主子也根本没动几筷子。善儿在屏风后用一把木梳轻轻篦头，力求动作轻柔、手势温和，务必不叫人拉扯发丝。自个儿靠在浴盆边，因临近小日子，所用便是七分滚水掺的三分凉水，蒸得人满面是汗。等整头乌发都用梳子篦了一次，善儿轻声道]主子，奴婢伺候您沐浴吧……[闭目不语，片刻后眉头蹙起，半晌神情又松开了，只是善儿分明瞧见，司氏脸上的细汗，叫泪珠一滚，显出两道水痕来……这日沐浴花费的时辰极长，长到祥儿一径在外踱步，倘若这一时半刻再不出去，她就要推了屏风往里冲了。里穿一身月白寝衣，外罩一件淡金色纱衣，绞着湿发到外，所遇就是她一张如是焦急脸庞，噗哧一声笑了，半落眼睑]别愣着，过来帮我弄弄头发。[一头长发弄得差不多，外头已是明月当空的时辰，随手挽了个辫子，又戴上一支钗，外披一件大衣裳，不紧不慢走到东西两殿的庭院中间。这身打扮放在白日，自是一万个不妥，只是当下宫门已经落匙，连宫内下人走动也不多。善儿跟在身后，她不像祥儿，心大忘性大，虽见了主子笑脸，一颗心也并未完全放下，此时屏息跟在身后，竟不见一点放松。她估得不错，自个儿走到中庭，步子就停了，束手静静道]去请陈贵人过来，我有话和她说。
陈贵人
[彼时陈贵人虽已上榻，却还没有就寝的意思，只是披着一件稍厚的夹袄做针线，平儿跪坐在床边，手边也摆着一个竹笸箩，里边尽是剪子、碎布一类的东西，但凡陈贵人要什么，她便递上去，然后才接着缝补自己的秋衣。正因如此，外殿的灯早已熄去大半，而寝室内仍亮亮堂堂的，外间的人便都知道主子还没睡，西配殿的人过来，碰上的又正好是这里年纪极小的一个丫头，她二话不说便答应了下来，跑至寝室外头，敲了敲门框，平儿闻声走来，那小丫头便将司贵人遣人有请的话告诉了平儿，声音十分清脆，连半卧在榻上的陈氏都听得一清二楚，平儿转过身，便瞧见她已伸足下来，正要去取架子上的一件衣裳，她有些着急了]主子，夜深露重的，还是别去了罢……[陈氏目不斜视道]那岂不是更叫她以为，我对她还心有愧疚么。[那是一件足能盖至脚背的披风，原要等过两日，天气再冷些才穿的，此刻空空落落地挂在陈氏的身上，愈发显得她身材纤细，行动起来也有了些弱柳扶风的意思。她的头上未缀饰物，仅用一支银簪挽住长发，脸上的脂粉更已全部洗净，明净的月光一照，反而显现出一种淡淡的青蓝色。平儿提着灯——其实这灯也没什么用处，有月光处，满地银辉，而真正昏暗的地方，又远不是这一盏灯可以照亮的，但是平儿执意如此，陈氏也没有管她，径自走到庭前另两个伫立着的身影旁，轻唤了声]妹妹。

司贵人
[陈氏来前不过站在一株桂树旁，信手引来枝条闻香，松手后枝条便归于原处，寻着话音，转身对她]陈姐姐。[一抹淡笑扬上唇边]我还以为姐姐睡下了，她们白走一趟呢。
陈贵人
[淡淡地瞥了眼正轻轻晃动的桂枝，目光很快转回到司氏面上，笑意淡的很]原本是要睡了，可是一听说，妹妹有话告诉我，还是赶紧过来了。[因已入夜，声音刻意轻柔了不少]是什么话，非得今日说，不可呢？
司贵人
[想了想，束手踱出去两步，又转回身来]今晨……[两字甫一出口，顿觉喉头干涩，摇头失笑]我说这个做什么？[自问后持笑对陈]姐姐，是这样的，其实今日与否，并不要紧，恰是今日教我下了决心而已。许多话，不……满腹的话，我早就想问姐姐了。[面色柔和笑了笑]我知道姐姐是个多思之人，可咱们处了一年多啦。陈姐姐有过哪怕一次，想过来问我么？无论什么揣测……无论什么想头……[淡淡的]姐姐想过来问我吗？
陈贵人
[甫听司氏这样发问，陈氏便愣了一下，但当看清对方微翘的唇角时，她又不禁自嘲起来：不是认定了她居心叵测么，怎么现下她一开口，自己就又举棋不定了呢？她也在笑自己么？陈氏沉默了一会儿，再抬眼时，便轻轻笑了一声，道]妹妹要我问什么？问你为什么要找谢氏的麻烦？还是问你为什么自以为是，擅做主张？[越说越激动，舒缓了口吻，才又与她四目相对]司贵人，如今已能独当一面了，自然也不需要我多问多说，不是吗？
司贵人
[先前哭了一场，此时反而十分平静，平平将目光回看过去]我近日学到一桩教训，倘若无处陈情，实在……实在是件很悲惨的事……[还是一样的柔和]我总以为，至少姐姐不至如此对我。
陈贵人
[当即冷笑道]早在你决定当众拦轿的时候，你就该想到我会怎么对你！我又能怎么对你！司妹妹，你还记得有我这个姐姐么？[不自觉拔高了音量，平儿低唤了声“主子”，陈氏才意识到自己的失态，闭了闭眼。]
司贵人
[陈氏话音过后好一阵子，四周都只有细微的虫鸣，七月下的时候，天气实则还算过得去，哪怕入夜，也不过是令人舒爽的凉意。自个儿却在这片刻后不自觉拢起罩在外头的大衣裳，慢慢叹了口气，又温和笑道]陈姐姐，你我位居贵人，凡再有进益……就是嫔了。[说完这句，顺着月光去看现今尚无灯火的承乾宫主殿，不过一息，递手给善儿]走了。[善儿近前一步，屏息扶住，如出来时一般，闲闲走了回去。]
陈贵人
[位居贵人，再有进益，嫔……陈氏的眉头越来越紧，当司氏与她擦肩而过时，更忍不住转头去看——其实自入宫以来，司氏的背影，陈氏都甚少看见，然而陈氏却能笃定，今日的司氏，与从前任何时候都不一样，仿佛三言两语之间，从前的瑗姐儿就再也回不来了。陈氏深吸了一口气，任由夜风扑上面孔，将宽大的衣袖吹得鼓起来，默然站在原处，足有半晌，才转身回了东配殿。丰儿见二人去了许久，不免生疑，而平儿只对她摇了摇头。第二日早晨，外间的丫头又来报说司贵人已经出来了的时候，陈氏全然没有理会，自顾自地挑了许久的耳环，才往外走去。]
司贵人
[次日定省回来，轿子走得十分干脆，这时祥儿业已听过善儿转述，她虽惊奇，却也有两分快意，私下同善儿说]主子早些明白就好了，又何须惹得谨娘娘不快？我看咱们虽然比邻而居，却算不得上佳的缘分。更何况咱们做奴才，只有一心为主子的份儿，东边叫主子不喜乐，那咱们还给什么脸子呢！[善儿自然不同意祥儿的说法，摇摇头进书房伺候去了。初六那日之后不久，就有永和宫派遣的宫人到屋内训斥提点，并落下了谨妃旨意。记得那时听完分外委屈，强忍着泪意同女官询问，可否求见谨妃，好让自己陈情叙述。女官却淡漠回绝，又将旨意说了一次便自离去。《女则》一书共有十卷，真的抄起来并不容易，因占去大部分闲暇时光。十八之前，抄录时说不上心平气和，却也隐隐含着一点期待：最初被谨妃责罚的委屈、难过散去，剩下的便是一点盼望——只要陈氏到西配殿一看，见自个儿为她受了委屈，绝没有不同心的道理。可这样的期盼也渐渐散去了，到十九这天，提笔已是真真正正的心如止水，心底一点绮念也无。善儿当夜听过那句关乎陈情的话，便知道主子确是为此伤了心，她有意于言辞上宽慰，自个儿看在眼里，也不过提笔时笑了一笑]干嘛呀，我可不信刚入宫那日你们没想过分去厉害主子屋中，丽嫔屋里人洋洋得意的模样我还没忘呢。[笑又静下来]你和祥儿一直劝我，要仔细，要谨慎。从前我听不进去，这下好了，吃了苦头，再没有记不住的。[善儿面上仍有哀色]主子……[笔锋一顿]好了，吩咐下去，不许同陈贵人屋中宫人有什么口角，也不许拿脸色要人好看，她是贵人，你们就敬她是贵人，知道么。

（二）谨妃 庄嫔
【前情概述】庄贵人侍君六年，一直停滞在贵人的位份上不曾前进。虽然长久有宠，位份上不见起色总是她心头一桩憾事。终于在建光二年七月，庄贵人得到了盼望已久的晋嫔的旨意。虽然册封礼筹备需时，嫔位的银册要在九月才能真正交到她手上，但她宫里的正殿已经早早布置起来，里面一桌一凳，无不是精美华贵，再加上正殿门上那块受过皇帝称赞、写着“有容德大”的牌匾，都昭彰着庄嫔的风光正好、圣眷隆厚。但繁花之下，节外枝已偷偷生根发芽——庄嫔没想到自己的宫中竟有这么一位已故妃嫔的旧侍，不但姿色俏丽，还懂得在自己出门之后，把这份娇柔含情恰到好处地呈现在忽然驾临的长chun宫的皇帝面前。皇帝对这宫女的接近似乎并不抗拒，他甚至在离去前提醒庄嫔，要为这个宫女改名，免得冲撞其他主子。庄嫔手下的近侍趁着中秋节庆各宫抽调人手，把这个宫女打发出去做粗重活儿，不曾想代掌宫务的谨妃将这宫女扣了下来。这场戏发生在庄嫔得知谨妃扣下宫女之后。
这件事以这名宫女大有可能就此过明路、被安排侍驾为结果暂告一段落。九月的册封礼不能出变故，近在咫尺的嫔位不能出变故，这时候的庄嫔不可以沾上醋妒的污点……她只能强颜欢笑地应下谨妃有意无意的“劝诫”。于无人处，庄嫔终于难抑哽咽——谁能说那副有容德大的牌匾不是一副枷锁，锁住了庄嫔的酸楚情思呢？
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八月十八
谨妃
[中秋才过内务府又忙碌起来，盖因庄嫔的册封礼在九月，满打满算也不过半月的光景，长春宫正殿其实已铺宫完毕，只剩下微末之处的点缀功夫，然而中秋一过永和宫再无叫庄嫔过宫的意思，谨妃更是告诉庄嫔]册封在即，万事不可马虎，你先忙好这一桩事吧，不必分神。[这日花房送花来长春宫给庄嫔挑选，品种颇多，除了茉莉，美人蕉，桂花这一类应季的，当数秋海棠培育的最好，开的很是热闹……等花房太监离去，绿珠回禀到庄嫔跟前]那个玉儿，日前受内务府调派未归，今日奴婢探听到风声。[她小声道]永和宫授意扣下了。
庄嫔
[十六之后，听谨妃提起这一阵不必再过永和宫的话，又如何不明白此中真意，当下除却和色应下，也不曾有多余的话语。十七这日午后，花房太监送花来时，庄嫔正好午睡醒来，倒是颇有闲情逸致地亲自挑选了一回，最终也只留了那几盆品相极好的秋海棠。正要让人去把崔氏叫来一同赏看，绿珠这时却来回了一句关乎玉儿的话，张口先问了一句]是单只扣了她一个，还是也有别宫的宫女？[听说只有那丫头一人，不禁深深皱了皱眉]她做了什么，叫谨妃单单要扣下她？[思来想去，到底还是吩咐宫人下去备轿，待晚些日头消散了大半，这才乘轿向永和宫去了。]
谨妃
[俯身捉住元娘的小手，一笔一画教的仔细]写字要凝神静气，不要胡思乱想，来，咱们写先这一横……[这一教就是两刻钟，小孩子早已按捺不住，频频向乳母投去渴望的眼神，谨妃察觉后暗暗不悦皱眉，庄嫔就是这个时候来的，谨妃松口道]你们带元娘下去吧。[大家伙不由皆松了一口气，不多时福宝引着庄嫔进来，自己已先笑道]英哥儿怎么来了。
庄嫔
[一进门就笑着冲她福了福身，一面由宫女引着坐下]要是只等求您指教时才来，平日没事儿就不来，那我也太没良心了吧！都往您这儿走动一个月了，突然要我停下不来，一时还真有些不习惯呢。[抿嘴一笑]您别忙着头大，今儿啊——英哥儿就只是来陪您说话的。
谨妃
[对来敬茶的宫女儿摇头，转向庄嫔道]还是吃金骏眉么，叫我说今年的秋茶还可以。[对她种种话置之一笑，打趣道]这么说来，来和我说话，竟比咱们庄娘娘册封礼还重要了。
庄嫔
[点了点头]那我就依娘娘的，试一试吧。[见她拿这事儿来打趣，只是不疾不徐道]册封礼固然重要，但这不都要仰仗娘娘您嘛，妾先把您给哄开心了，还有什么是不能成的？[说完先笑了一回，又与人闲谈起中秋宴上的几桩趣事儿。待宫女奉了一盏热茶上来，才像想起什么似的]这一说我倒忘了，先前各宫不是都派了几个丫头帮衬中秋事宜吗。昨儿晚上她们清点时发现少了一个。若是别个还罢了，偏她是个煮茶的好手，离了她，这两日我吃起茶来，也怪没滋味的。

谨妃
[微挑眉表示讶然]这是怎么回事呢?英哥儿如今也是一宫之主了，长春宫无端端少了个人，可查清楚了没有啊?
庄嫔
[倒还是一幅笑模样]都找上内务府了，哪还有不清楚的——不过妾怎么听人说，好像是娘娘让留下的？
谨妃
[眉尖微微蹙起，手握着帕子轻掩口咳了一声，转头对福宝道]可见你们是不中用的，不然怎么你们庄娘娘疑心我扣下了她的好丫头呢?[说这话本意是玩笑，这次的口吻却平静不难察觉有一丝冷淡，再看向孙氏时还能露出一个淡笑]我还不知道是哪个，左不过是个丫头罢了，满宫的丫头倘若你看不上，小选时我允你再挑几个好的。
庄嫔
[这时笑意也有一丝凝滞，转瞬微微讶异道]啊，娘娘不知道么……其实也不过是个闲常宫女，怎么处置都不打紧。妾只是有些疑惑，怎么那么些个宫女，就她一个没回来呢。我原还以为是这丫头有福气，得了娘娘青眼，娘娘对她另有一番安排呢！
谨妃
[右手支颐，她说完后自己面上笑意全无，好半日才轻飘飘说了一句]原来英哥儿今日是上门来问罪的啊。
庄嫔
[听见这话，面上的笑意始有些挂不住了]妾哪里敢呢。大小是我屋里的一个丫头，要调到哪儿去，怎么安排，难道妾连知情也不能够吗？
谨妃
[陡然斥道]放肆！[手抓住椅扶坐起身来，冷着脸道]庄嫔你学的好规矩，这话若是旁人来问，本宫只当她是个糊涂蛋，可你日前也跟着管了一段时日的事，本宫平日操心的事何其之多！长春宫一个丫头不见了！你竟然上门向本宫诘问，简直是荒谬！[冷笑]倘若人人都像你一般，今日屋里少了一条狗，明儿屋里丢一只猫，后日钗也丢了，却事事来问本宫，不是荒谬是什么！
庄嫔
[谨妃这一通发作过后，自己显然不能再安然而坐，当即站起身来，微微冲人福了福身子，咬了咬牙，还是如实说道]娘娘不知道，若是寻常宫女，妾哪里还上这个心。原是这丫头手艺了得，煮得一手好茶，先前又得了爷青眼……今儿妾过来，也绝无向娘娘诘问之意，只怕不晓得其中缘由，将来爷问起来，妾也不好回话啊。
谨妃
[当下微缓神色半信半疑]有这么一桩事?[对左右示意扶人起身，沉吟片刻才道]本宫会叫他们查清楚的。[忽然想到某一节，哑然失笑]英哥儿，原来你是吃味啊！[不由正了颜色，话里话外有几分说教的意思]爷真看上哪个，还用得着藏着掖着么?咱们虽说不能叫那起子心思不纯的算计着爷，可是爷在前头操持着这样大的家业，到后头来难得有个服侍舒心的人，咱们也不能拦着啊……[意味深长地看她一眼]对不对?
庄嫔
[轻咬下唇，还待要说什么，然而一听后话，却只能把脑袋垂下，浑然是一幅葳葳蕤蕤的模样]娘娘说的是……妾记住了。[沉默半晌后，突然又抬眼看向了谨妃，认真说道]娘娘，英哥儿向来敬重您，这会儿跟您说几句掏心窝子的话，好吗？来日她若是有幸让爷给看上，册做了嫔御，少不得是要随妾一处居住的……可是娘娘，英哥儿不想，也不愿意担一个借宫人邀宠的名声。
谨妃
[显然一怔，对福宝使了个眼色，她会意领着宫人退了个干净，这才开口]英哥儿，你可曾想过，你还年轻又得宠，老娘娘又何尝不看重你?明眼人都知道你不至于借宫人邀宠。[语重心长地]反倒要疑心你，容不下人啊！
庄嫔
[那一句“可我不想……”才刚要脱口而出，转瞬却念起了长春宫正殿那一块“有容德大”的牌匾、皇帝那番戏谑之语、老祖宗的谆谆教诲、谨妃的语重心长，这一幕幕重合起来，最终似乎是认命般地闭了闭眼，长长地呼出一口气，勉强一笑]娘娘教训的是，英哥儿记住了。您放心，我会找个合适的机会，让她好好伺候皇爷……咱们作为妃嫔，头等大事，还是让爷跟老祖宗舒心。
谨妃
[谨妃哪里看不出她的牵强?当下也不过是带着欣慰笑意点头，不出一刻钟福宝已来回话，讲清事情来龙去脉]回娘娘，奴婢已经问清了，那丫头身子弱禁不住累，昨日晕了过去……[说到这里，福宝不由飞快地看了庄嫔一眼又低下头]因忙乱也没人肯看顾她，就将她安置在倒座胡乱睡了一天，又赶上查出司贵人的丫头打碎了东西……谨妃出声打断道]不必细究了，将人带过来叫庄嫔带回去吧。 [对孙氏招手，待她近前拉过人的手，仔细地看着她的双眼说道]英哥儿，我还是那句话，册封在即，万事不可马虎啊，回去吧……?
庄嫔
[听着福宝一句句回话，却一点心虚的意思也没有，这其中缘由，谨妃在听了自己方才的剖白后，又何尝不能够明白。见人没有再追究下去，自然也只有感念的份儿]娘娘，今儿是英哥儿太不懂事，又让您多操一份心了……[听至最末几句，禁不住鼻头泛酸，眼里险些就要盈出热泪，连忙低头称是，只恐在人前失仪。这厢从永和宫正殿告退出来，也就带着那丫头回去了，这一路上不曾分给她一眼，更没有一句话要与她说。回到长春宫后，一直守在屋里等候的红珠悄悄打量了一回庄嫔的神色，悄声试探道：娘娘，是不是那蹄子在外头惹了什么事儿，您放心，奴婢这就……庄嫔只是淡淡地截了她的话头]带她下去好好梳洗一回，我记着我衣柜有一套颇为鲜亮的衣裳，往前我总嫌它太过鲜妍，不衬我的年纪……你拿去让她试试吧。[红珠讶然：娘娘！难道您真要……这回打断她却是随庄嫔一路回来的绿珠：既是娘娘的吩咐，咱们做奴婢的照做就是了。红珠虽还有些不忿，但一看到绿珠对她使的眼色，多少也明白了些什么，当下至多不过发泄般地跺一跺脚，到底还是无奈地退下去了。此时内殿只剩下二人，孙氏也没有再要开口的意思，不知道静了多久，她才终于又涩然开口]绿珠，我从来没像今天这样羡慕钏姐儿。她可以肆意地笑，肆意地哭，可以光明正大地使小性儿、吃飞醋。若换作她是我，要是这个玉儿如今在她宫里，她会怎么办呢？可是不管她会怎么做，我都不敢拿现有的恩宠去冒一丝一毫的风险。我没有子嗣，没有老祖宗，这个嫔位，我已经盼了太久太久……[哽咽道]我如今是庄嫔了，有容……德大啊……

（三）褚才人 何选侍
【前情概述】褚才人与何选侍是相似的——前者诞下过一位早夭的公主，后者诞下了皇帝的长子，却因自身出身过于低微，十二年来母子不相认；前者曾因过分沉浸在失女之痛中而失爱于皇帝，后者因为不能放下亲儿而与皇帝生出隔阂。与亲生骨肉或生离或死别，与皇帝不复往日恩情，在宫中从来以谨慎低微的姿态示人……“同是天涯沦落人”使她们更能体味对方的不易，道一句关切问候，互赠一个针脚细密的香包，已经是暗淡时光里不可多得的温暖了。但褚才人与何选侍又是不一样的。褚才人到底在不见天颜数年后的一次难得的面圣中复了宠，而何选侍，尽管一直不乏与皇帝见面的机会，心里与皇帝的鸿沟却从未消失过。复宠后的褚才人显然比从前光鲜开怀不少，对于朋友的消沉寡淡，褚才人谆谆相劝。
其实无论是挣脱往事的束缚，寄望将来，还是甘愿忍受着过往的带来的伤痛度日，没有哪个选择是容易的。舍下过去从来都不轻松，为过去所困不等同冥顽不化。褚才人和何选侍做出了她们的选择，唯一不变的，是得到友人扶持安慰时嘴角那一点欢欣安慰的笑意。
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九月初
褚才人
[接过那枚香包细细赏看，上头针脚细密有序，只是料子很一般罢了，翻开口子，一朵花儿跃入眼中，压声一笑]好姐姐，也只你肯让我这么瞎闹了，换作旁人，哪肯在这儿（御花园）解下香囊呢。[紫藤和小秋都站在亭外，这正是初入北平，同何氏约见的亭子。轻轻摸一摸香囊，有点感慨]这料子有几处织得很疏，不经穿，原本只能做做这样的小东西，现今内务府也不敢送来我屋里啦……
何选侍
[伴随着她刚落的话音，一阵秋风卷过，仲秋过后的风已饱有凉爽之意，在随风而来的桂香中，那枚香囊散发着的淡淡栀子香混入其间，几不可辨。理顺腰间衣裳后回身落座，看过去时亦有一分感慨，褚氏晋位才人，服饰装扮上自然不同以往，然而真正打眼的，还是面上点亮的神采，因是两人私下会面，这抹神采因放松而在不经意间流露得更多。露出一笑]这是自然，往后送去你那儿的东西，只会越来越好。[“哎呀”一声，伸手作势索要]你倒提醒了我，这样儿的香包往后没有了，我可要好好珍藏。
褚才人
[因位份低位，又不是那等长袖善舞的人，许多事要么不知，要么知道得晚，好比何氏自北上后有无侍奉，便无从得知，也不好意思开口去问。直到九月，冷暖更替，才愈发生出询问之意。笑着将荷包递还给她，柔和笑笑]好姐姐，若你喜欢，每个节气我都能给你做一只呢。[二人同坐，便亲昵挽着她的手臂，斟酌迟疑着]往前我不敢问，是怕问了也帮不上手，现今不同啦，至少……我能说得出爷跟前儿用的什么茶。[愈轻和]姐姐，你和我说句实话，打咱们上京，你见过爷了么？
何选侍
[接过香囊也不急着戴上，原本松松握在手中，听罢后话，手不自觉一紧，倏尔又放松下来，目光垂落于那枚轻盈的香包上，轻轻“嗯”了一声后，方安慰似的拍了拍挽在臂间的手，温声淡笑]小莲，你好好侍奉皇爷，就是对我最大的帮衬啦。
褚才人
[静了几息，带着一点犹豫开口]姐姐就没想过，不住在谨娘娘屋里，搬出来自个儿住着么？
何选侍
嗯……想过，当然想过，[收回的手叠在膝头，感受着抵在腕间的冰凉，喉头乍起一阵异样感，顿了一瞬，清了清嗓子]可出了永和宫，我又能搬去哪儿呢？莫说内务府了，[手指轻轻摩挲着香囊表面凸起的纹路，轻声道]就连我自个儿，这六七年来，都不曾真正将何选侍看作一个正经主子……究竟住在哪儿，又有什么分别？况且，娘娘体下宽和，一应用度都不短缺，[笑了笑]你说，我哪还有理由不满足呢。

何选侍
[因平日用度份例是算在谨妃屋内，小秋她们少有直接去内务府交接的时候，自己数月来亦深居简出，永和宫内平静无波，这一桩事竟是头一次听说，及至谢氏更为惊讶]竟有这样的事……[回神拉了拉勾起的手指，点头应下]我明白，下面的人怎么想，我再了解不过了，[轻轻蹙眉]倒是你，他们定不敢轻慢对你，谢才人那儿若心有膈应……没有与你为难吧？
褚才人
[连忙笑着摇头]没有，打我第一天进启祥宫，谢妹妹就对我很好。[一顿，再慢慢扬笑]我看姐姐成日侍奉谨娘娘，再就是同我说话，很该和她们也走动走动才是呀。[因随口问她]北平这些妃嫔里，姐姐有合缘的么？
何选侍
[因褚氏一连两声“谢妹妹”，不由想起初进北平、二人约在此亭相见时，自己问起谢氏，她曾论及姐妹之称，一晃三月……私下同她们相遇时，除却行礼问安与几句寒暄，再无多言，原本同陈、司二人尚能说上几句话，经八月初一事后，亦渐疏离，唯有偶尔对上司氏投来目光时，尚能和善回之一笑。然而即便是在陈司面前，也从不曾抛下敬称，以妹妹称之。一则如此作风已是延续多年的惯例，二则自觉身份低微，又徒然年长。移开目光，露出的笑容里显出一星局促]她们都很好，只是相识不久，要说合不合缘还是过早。说起来，这北地的秋天竟比夏日还干燥不少，快入秋那阵子，我一时没适应过来，咳了两天，嗓子不爽利，因此懒怠出来走动，这两日才好些。
褚才人
[神情因露出关切来，却不敢冒然说做好什么送去永和宫，以免永和宫宫人误会，还以为自个儿在指摘谨妃亏待了何氏，慢声道]我知道一个方子，甚是简便，无需借地厨房，姐姐寻个煮茶的小炉子也尽够了。回头我抄好剂量，让紫藤给姐姐送去。入秋了，吃些滋补汤水很是要紧。这方子里呢，只需一些秋梨、百合、黄糖，做起来很容易的，姐姐可千万不要慢待自个的身子，嗯？
何选侍
[转头清清嗓子，借以掩饰神色中的几分不自然，回头应下，又宽慰道]你不必担心，我一贯身子好，许是一时不服水土。[忽然想起什么]还记得当日咱们在这儿说话，你抱怨北地干燥，[因忆及“每日吃上十海碗的水”，不禁相视一笑]没成想到头来，竟是我出了岔子。
褚才人
[半信半疑点点头，同人一起露出个笑]实则我现今也觉得十分干燥，只能多吃点汤水，抹点儿香膏找补回来啦。[另外说上几句话，在她耳边低语皇帝如今大多吃一种xx茶，便离去了。]
何选侍
[褚氏走后，并不急着动身。安静下来后，方觉亭中有桂香浮动，直到手上的香囊沐浴在一束秋阳中，才要起身。自褚氏主仆二人离去，小秋便已进亭，静静侍立身后，此时见自己动作，因上前来接过香囊仔细替自己佩上。这日晚间侍膳后，按例退去茶水房为谨妃泡茶，取茶叶时眼神掠过一排木匣，在某一处稍稍一顿，不自觉一笑。倘圣驾驾临，自己从旁侍奉二人，煮茶时便会分开预备，替皇帝备下的自然是褚氏所告知的茶，替谨妃备下的则是入秋后新换的一味花茶，从前自己只懂烹茶，十数年下来，接触的方子多了，也渐渐摸清楚了一点个中门道，这味花茶是在原有方子上稍加改动所得，因八月中奉上一次后见谨妃多喝了几口，才敢留用。]

九月初一
纯嫔
[六月至八月间，因暑热熬人，太后又发过话暑天里头不许频繁过宫，往慈宁宫处请安陪侍的次数也就少了。但除去六月是初二才抵京，八月十五又是中秋，这三个月期间的朔望日自己必定到慈宁宫去——或是问晨安，或是请晚安，并不固定。而九月初一这一天，自己则选择了请晚安。日暮已至，夕阳已将要沉到朱墙之下，华灯初起，自己在踏进慈宁宫门槛的那一刻瞥见了张献忠的身影。悄悄牵了牵嘴角——这一次的赌运气，终于没让自己失望。果不其然，荣儿引自己入屋前低声道]皇爷也在里头请晚安呢……来了有一阵子啦。[转入梢间，灯火愈加明亮，皇帝一袭家常衣袍骤然跳入视线，面上几分惊讶，张口欲语，却咬唇一笑，转而向太后先拜下了]妾来给老娘娘请晚安啦。[接着才朝皇帝浅浅墩膝，轻快地眨了眨眼]爷也在，今儿实在是巧哩。
皇帝
[荣儿先前进来回了一次话，说是纯嫔到了，这句话之后，太后眼角露出些笑纹，惹得自个儿失笑一揖]儿子不如怀甯远矣，她一来，母后就这样开怀！[不及片刻，荣儿引着人折返，周遭亦有素宫人早已未纯嫔搬来一只绣墩——这倒也不是什么稀奇事，若此时来的是其余妃嫔，自来也有这么一番礼遇，只是为首的丫头放下绣墩后，后头又跟上一个铺软垫的宫女儿就是纯嫔一人才有的恩典了：慈宁宫仍存着不少徐氏惯用物什，这枚藏青绣仙鹤的软垫便是她心爱之物。自个尚未抬手免礼，太后已微笑说了句坐，目光随着徐氏落座身影，直直跟去她面上，笑意温煦]你来得勤，要朕看么，说个“巧”字，那是坏了你对阿母一片心意。
纯嫔
[斜斜飞去一眼]那不说巧，喊冤行不行？人家好好儿的说话，爷偏要挑出不是来。[掖手坐下，陪着说了约摸一盏茶的话，皇帝见时候差不多，便起身告辞。不意他这么快就要离去，当下是真正地惊讶了。但太后却不见异色，看起来母子俩确实是待上了好些时候。起身送离皇帝后便有些神思不属，掖着裙不再坐下去，咬着唇悄悄打量太后神色]唔，眼看就是进膳的时候了……我来给老娘娘侍膳吧……[太后微笑扬手]去吧，你这个样子，还侍什么膳！[周遭的钱嬷嬷、英姑等人一齐笑起来，被笑得登时红晕布颊，意态迟迟地行了辞礼]我的垫子，嬷嬷可要收好了！[退出主屋后，扶着银心的手臂才渐渐加快了步伐，一路从后殿走到前殿都不见皇帝，心里有些发急，步子不免又紧了些。好在走出前殿后，自己看到了宫侍伴随的那个背影，正朝灯火尽头的那架御辇走去。可惜两人离得有些远，自己不能扬声高喊，索性不让银心搀臂，提裙快步跟过去。裙上的禁步在夜风中发出急促而清越的丁零声响。终于在离人五六步距离的时候，微微气促着婉声唤他]皇爷——
皇帝
[隐约听到动静时正和张献忠吩咐]明个传工部那泼皮进来，朕还不信治不了他了。[因驻足步侧身，这么一来，恰能扶住快步而至的纯嫔，两手扶着她手肘，等她站稳，伸手去梳理自个儿的衣饰，这才趁着澄黄灯色将她通身摇曳的珠玉佩环打量过，颇好笑道]什么事走得这么急？

纯嫔
[因为微微喘气，并不能立时答话，当下先向他露了一笑，笑容里有着几分甜蜜，又有几分得色。拈着帕子抚心口顺气，不多时已缓过来，再次抬头笑眼盈盈地看向皇帝]才不急，就是恰好遇上爷，想陪爷走一段而已。方才不能说巧，现在能不能呀？
皇帝
[打纯嫔站到跟前起，张献忠已笑着退了下去，说话档口正和后头赶上来的银心站在一块，低头敛笑。自个一笑，望见徐氏身后月色清辉，从屋檐流淌到她发髻中的点点玉翠上]这样的大巧，就走一段么？[于两人所站之处看向慈宁宫外停着的步辇，又是一乐]嗯，统共走不出廿步罢！
纯嫔
[却不立时撒娇说要停在原地不走之类的话，只是迎着月色灯色歪头巧笑]爷，秋天到了，人人都在换新季的衣饰。所以……我最近在做一个绣龙纹的荷包，可是他们呈上来的画册，上面的龙画得一点儿都不生动，好讨厌呢。别处的姐妹又没有这样的衣物比照，想来想去，这宫里只有爷才能帮我了。[见随侍散开在不远处，悄悄伸手牵他衣袖]爷，让我去乾清宫做嘛，乾清宫龙气鼎盛，妾在那儿下针如有神欸
皇帝
[袖管被她牵着晃了两下，面上只笑]先前都很巧，这件事却不巧，[意态闲适道]这会子英哥儿恐怕已在乾清宫候着了，难不成你两个相对走针，朕在一旁给你们拔灯芯么。
纯嫔
[两人本是相对站在宫门的台阶前，骤然抬脸去看他，前方两对大宫灯的光芒柔和地照亮了皇帝的面庞，包括那点闲适的笑意。正欲开口说什么，忽然又止住了，双眼仍一瞬不瞬地凝着那抹笑容，片刻忽道]爷要是想看我吃味的样子，那现在已经如愿了。
皇帝
[徐氏最后一字说罢，自个儿已先笑了，展手揽过她的肩头，慢慢朝外走去]好了好了，朕想什么，你都知道，可别真吃心起来，否则去了乾清宫，还不知是朕伺候你，抑或你伏侍朕——[这几句话于张献忠、银心等跟在后头的人来说，渐渐便听不清了。银心瞧着前头缓步而行的背影，仍有些放心不下，盖因自己这个主子，倘若动真格儿吃起醋来，非要哄上大半日不可，那可不是顽的……张献忠却并不忧虑，一径带着淡淡笑意，他二人走到慈宁宫台阶前，便是方才自个儿与纯嫔站立之处，低低一笑]银心姑娘不必记挂，爷爷近日有好事要办，心绪好着呢，再者说，这好事儿，恐怕也少不了纯主子一份，姑娘就等瞧吧。[张献忠乃是御前总管，另有个亲兄弟把持着内务府，自然风头无二，银心虽是纯嫔近侍，却也当不得他这般客气言辞，故而一时不知当仔细回复为要，还是注目前头走着的主子为要，目光在身侧和前方来回不定，正在这时，她余光瞧见张献忠的轻笑化作一抹薄笑，恰和这凉夜两厢衬托，教人无端一个激灵。张献忠目见皇帝上辇，转而递手给纯嫔，便自束手淡笑]这头有皇爷在，姑娘还有什么不放心的，快快差人回去打点纯主子的衣物琐碎吧。[银心福身应是，心下却毫无头绪地盘算着，正当她微起烦乱，上头又落下一句话：也问闵主子好，啊？直到步辇被抬起，宫灯在前方清道，银心方徒然明白了，御前总管先前一个甜果儿，为的究竟是何事。她理了理思绪，先折回身和其他几个同来的丫头吩咐，让回去取纯嫔的某件衣裳、某套头面，这才带着一人，小步往乾清宫耳房预备着伺候主子。步辇上，自个儿一手搭在扶手上，一手搂住徐氏，闲叙家常]这地道北戏，和咱们那处不同，刚劲有，优柔亦有，铿锵打马俱全，叫人看得畅快淋漓，可惜名满京城的四喜班子年前就出京游演去了，否则朕一定召进来，做几出给你和阿母看看。
纯嫔
[夜色从四面八方涌来。辇在走，羊角灯的光晕在走，天际一弯新月也在走。斜着身子挨着皇帝，仰头环顾，发觉漫天星子银光熠熠，方想起今天是初一。看了片刻，抬起左手慢慢摸下了右边鬓发上两件有着精致棱角的头饰，将脸偎贴到他肩前。嘴角含一线与皇帝独处时特有的安适、甚至有点懒懒的笑意]有那么好吗，值得爷年前就惦记到现在……[手指轻轻绕着他荷包上的垂穗，停了一息，闭眼轻软呢喃]罢了，反正北地这儿什么都是一等一的……戏班子好，风景好，连花儿也格外娇嫩，叫人流连忘返，闻香欲摘！

皇帝
[两人坐在辇上，轿夫益发不敢轻易行动，每步都力求走得稳妥细致，然而自己似乎很享受那丁点摇曳之感，只是搂着徐氏，薄薄笑道]你怎么不说，朕打年前就惦记着你，东西再好，不也是算好了要孝敬纯嫔主子的么。[慈宁宫与乾清宫相距不远，走出一段遍到了拐角处，这句话之后，夜色掩住的辇上传来凑在一块儿的细细笑声，再走到下一盏宫灯下，徐氏莹白脸庞及一缕凌乱鬓发才再次现于眼底，带起一点悠然笑意，忽道]荷包做给谁呢？老三么？
纯嫔
[不见什么踌躇犹豫，坦然点头]是啊。我知道三哥儿在老娘娘那儿什么都有，什么都不缺，衣食住行一应有人替他打点周全……[举起那只没有攥着发饰的手，宫灯的光线映着五只手指纤长的轮廓]可这不妨碍我关心他呀。他身份是尊荣，但毕竟也是个小孩儿，难道不该多些人疼他么？
皇帝
[实则昔年因徐氏之故，心中并不亲近这个孩子，如今母后还朝，更加乐得将人留在慈宁宫。偶尔过殿请安，草草过问两句功课，已很难得，只是在他吃穿用度、延请学士上，倒并无星点怠慢。这么听了两句，仅是过耳而已，目光看往前方，口中轻轻嗯着，末了一笑]朕预备拨银子到京郊兴建一处林苑，等园子落成，朕带你去扎营、猎鹿，你觉得如何。
纯嫔
[皇帝那轻轻一嗯并未令自己生出什么失望来，依然兴致颇好地挨着他肩膀，细看光暗交错中自己那只多用于执笔设色、少专于针线，保养修剪得白皙纤润的手。闻后话轻促地娇笑一声]爷说带我去。[这才不再看手，仰起脸，用鼻尖轻点一点他侧脸]是带我去，还是只带我去啊？如果是前者，那就挺好喽……
皇帝
[不曾多做思量便笑道]好啊，就只带你去。[徐氏凑近，自来生出亲昵之意，贴着说了会儿甜蜜话，不由朗声而笑。不一时到了乾清宫门前，守门太监搬来踏脚凳子，步辇近了他方瞧见纯嫔也在，连忙低下脸谄笑着高声问好。自个儿踩着那只绘龙的凳子下去，又因此乃御用之物，他不敢作主径直教纯嫔领用，眼疾手快将东西一抄入怀，横身跪在辇侧，意将腰背给纯嫔踩着下地，并同时笑请]谢娘娘恩典！