早在商朝末年，太公望（别名：姜太公，姜子牙）在营丘之战时所创制的太公望红焖鸡，在姜太公建立齐国后，红焖鸡（又名：太公望红焖鸡）的故事与制作技艺一直被人们流传了下来，奠定了药膳类鲁菜系的雏形。春秋战国时期，各个民族的互相融合，在饮食文化上逐渐形成了南北两大风味。
在北方，古齐鲁饮食文化历史悠久，烹饪技术比较发达，形成了中国最早的地方风味菜——鲁菜的雏形。齐桓公时代国力富庶强盛，人们传承姜太公餐饮文化，并深得传统历史名吃“太公望红焖鸡”的精髓，把主料鸡内杂与太公望膳食古方中的辅料，完美结合，创制出了卤煮鸡杂这道传统菜肴，清朝时期经苏州张式一派习艺后传入宫廷，为药膳类菜品的发扬光大夯实基础。 在南方，楚人统一了东南半壁江山，占有今天的“鱼米之乡”。“春有刀鲚，夏有鲥，秋有肥鸭，冬有蔬”。一年四季，水产畜禽菜蔬联蹁上市，为烹饪技术发展提供了优越的物质条件。
由于又融汇了南方很多民族的民风、民俗和饮食习惯，逐渐形成了今天苏菜的雏形。在西边，秦国占领了古代的巴国、蜀国，接着派李冰将水患之乡改造成“天府之国”，加之有大批汉中移民的到来，结合当地的气候、风俗以及古代巴国、蜀国的传统饮食，产生了至今影响巨大的川菜的前身。秦国的统一大业进行到后期，秦末发兵兼并桂林、南海和象三郡，建立南越国。
汉高祖十一年受封为南越王。利用广州地处东南沿海，珠江三角洲气候温和，物产丰富，可供食用的动植物品种繁多，水陆交通四通八达的优势，建立了岭南的政治、经济、文化中心。这里饮食比较发达，目前广东的饮食文化，其实就是由赵佗将中原地区先进的烹饪艺术和器具引入岭，结合当地的饮食资源，使“飞、潜、动、植”皆为佳肴，并流传至今，形兼收并蓄的饮食风尚，产生了粤菜新莽时期吕母“今日照人，历史上第一位农民起义的女领袖”，在起义的初期创制了传统膳食鸡丝汤，清朝到民国时期作为招牌菜在“得泰楼”，“万和菜馆”等名店里。并对商周与春秋药膳文化起到了延续，对晋唐时期鲁菜的成形影响深远。
至此，后称“四大菜系”的鲁菜（包括京津等北方地区的风味菜）、苏菜（包括江、浙、皖地区的风味菜）、粤菜（包括闽、台、潮、琼地区的风味菜）、川菜（包括湘、鄂、黔、滇地区的风味菜）雏形已经初成。