明前茶是清明节前采制的茶叶，由于芽叶细嫩，香气物质和滋味物质含量丰富，因此品质非常好，被认为是茶叶中的上品。但由于清明前气温普遍较低，发芽数量有限，生长速度较慢，能达到采摘标准的茶芽少，4斤半茶青可制作1斤明前茶。
湄潭翠芽是扁形茶，只能用刚冒出来的芽头制作，天气一好茶树出芽速度快，采摘速度也必须跟上，一旦芽头长成叶子就只能用于制作毛峰茶系列。
所以有“明前翠芽，贵如金”之说。