脑死亡(Braindeath)比持续植物人状态PVS)严重，脑死亡等同于死亡，而PVS则认为是存活。
相同点：都有大脑中神经细胞的死亡，失去意识，都需要大量的医疗保障
不同点：
脑死亡通常指包括脑干在内的全脑功能丧失的不可逆转的状态。由于脑干功能丧失，人的最基本功能/反射也会丧失，临床上的主要表现为：
1、自主呼吸停止
2、不可逆性深度昏迷。无自主性的肌肉活动，但脊髓反射仍可存在
3、脑干神经反射（颅反射）消失
4、瞳孔散大或固定，对光线强弱无反应
5、脑电波消失，呈平直线
6、脑血液循环完全停止
判断脑死亡有各种标准，最为通用的是哈佛标准。只有四条：
①对外部刺激和内部需要无接受性和反应性，即病人处于不可逆的深度昏迷，完全丧失了对外界刺激和内部需要的所有感受能力，以及由此引起的反应性全部消失；
②自主的肌肉运动和自主呼吸消失；
③诱导反射消失；
④脑电图示脑电波平直。
对以上四条标准还要持续24小时连续观察，反复测试其结果无变化，并排除体温过低（<32.2℃）或刚服用过巴比妥类药等中枢神经系统抑制剂的病例，即可宣布病人死亡（脑死亡）。
持续植物人状态(PVS)区别于脑死亡的最重要一点是脑干仍然有功能，因此PVS者心跳并通常有反射动作（脑干功能）。PVS者极个别转归为微意识状态甚至有苏醒的报告，也可能持续保持昏迷直至病况恶化。部分植物人甚至还有可检测到脑皮层的活动，可以使用EEG, fMRI, PET等设备观察。
比PVS状态稍好一点的状态是最小微意识状态(MinimallyConscious State, MCS )，这是病人有刻意的动作（朝物体伸手、对指令或周遭环境做出反应），而非反射性的。另有一个状态称为闭锁综合症(Locked-in syndrome)，患者虽然意识清醒，但却由于全身随意肌（除眼睛外）全部瘫痪，导致患者不能活动、不能自主说话。