什刹海，位于皇城西城区，毗邻皇城中轴线，与中南海水域一脉相连。
什刹海包括前海、后海和西海（又称积水潭）三个水域及临近地区，与“前三海”相呼应，俗称“后三海”。什刹海也写作“十刹海”，四周原有十座佛寺，故有此称。自清代起就成为游乐消夏之所，为燕京胜景之一。什刹海的神韵可谓“西湖春，秦淮夏，洞庭秋”。什刹海风光秀丽，被誉为“北方的水乡”。
魏嘉平二年征北将军刘靖驻守蓟城时，命军士千人在桑乾河上修戾陵堰，开车箱渠、导高梁河水灌溉。高梁河水系下游即今什刹海一带。而后蒙古灭金在的宫殿毁于大火，元世祖忽必烈决定另建一座新的都城。什刹海是元大都规划设计的最基本的依据之一。全城自北向南的中轴线是紧傍积水潭而选定的；大都城四面的城墙位置是依积水潭东南岸的距离而建的。元朝曾依托这一片水域在东岸确定了都城建设的中轴线。元代名海子，为一宽而长的水面，明初缩小，后逐渐形成西海﹑后海﹑前海，三海水道相通。明中叶什刹海水面稻田增加而湖面锐减，在德胜桥东南，开挖一条直通下游水面的渠道岔河，与后海隔开，积水潭水由岔河直流到前海，南经西压闸入皇城，同时向西北，过银锭桥倒流入后海，形成“银锭观山水倒流”的景观。自仁睿元年，皇城内城由各旗分别管辖，而什刹海地区属正黄旗。