公元1206年，一代天骄成吉思汗建立了蒙古汗国。在以后的几十年里，成吉思汗及其后继者发动了一次又一次的对外战争，疆域随之不断扩大。1218年，征服吉利吉思等“森林中百姓”，随后，畏兀儿和哈剌鲁主动归降；1226年，成吉思汗大举发动征夏战争，夏献宗出降，被杀，西夏灭亡；1233，蒙古军进攻辽东东夏国万奴，九月，擒万奴，东夏国灭亡；1218年，蒙古派哲别率军进攻西辽，西辽政权实际控制者屈出律出逃，西辽辖土尽归蒙古；蒙古汗国第一次西征，征讨花剌子模国，从公元1219年秋开始，到1221年底结束，蒙古铁骑席卷了花剌子模国全境，1222年春，成吉思汗率军追击扎兰丁余部至印度，哲别、速不台进兵高加索、黑海北岸地区；蒙古第二次西征，窝阔台即位后，命四兄弟的长子们率领军队西征，自1236年到1241年征服了黑海以北高加索一带，蹂躏波兰、匈牙利；蒙古第三次西征，蒙哥汗派遣其三弟旭烈兀领军向西南方向进攻，1258年2月，攻克今巴格达，灭亡黑衣大食，即阿拔斯王朝，并抄掠叙利亚。公元1234年，蒙古与南宋联合灭亡金国。在几十年的对外战争中，蒙古的版图不断扩大。1271年11月，即忽必烈至元八年，忽必烈建立了元朝。经过十几年的对宋战争，直到1276年3月，宋恭帝出降，南宋灭亡。元朝最终完成了中国的统一。统一的元朝的疆域到底有多大，据《元史 地理志》记载，元朝的版图“北逾阴山，西极流沙，东尽辽东，南越海表”，“东南所至不下汉、唐，而西北则过之，有难以里限者矣”。面对如此辽阔的疆土，元朝中央政府依据地域的不同，实行不同的管理办法，对边疆实行了前所未有的有效管理，为统一多民族国家的发展作出了特有的贡献。
元朝中央政府的核心主要由中书省、枢密院和御史台三部分组成。其中，中书省为总揽政务的中枢机构；枢密院主管全国的军事行政；御史台为最高国家监察机构。元朝的地方最高行政机关师行中书省，简称行省。每省设丞相1人，平章2人，左、右丞，参知政事等。至元二十七年，即1290年，元朝调整行省建制，山东、山西、河北之地直属中书省，除吐蕃和畏兀儿外，全国分为岭北、辽阳、河南、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广十行省。自该年开始，行省各长官不再系中书省衔，行省遂成为地方最高行政机关。行省制度为后来的明清两朝所继承。中书省和行省以下的行政区划分为路、府、州、县四级。路设总管府，置达鲁花赤、总管、同知个1人。府、州、县分设知府或府尹、州尹、县尹，各尹之上俱设达鲁花赤。远离行省中心的地区，分设宣慰司，兼有行省派出机关和介于省、路之间一级行政机构的职能。边陲民族地区的宣慰司、宣慰司都元帅府及所属的路府州县等，多任用当地土官。