改革开放初期，中国美术界有过全盘西化的历程，这对中国当代水墨在中国的发生、发展绝对起到了一定作用。今天，当代水墨也已经取得了很大的成就，具备了一些优秀的品质。所以，当代水墨更需要的恐怕是在学习西方之外，好好研究传统，才知道自己缺什么、要什么。
何谓“当代水墨”？其实这个概念的边界一直很模糊。他的定义应该是这样的，中国绘画作用于当代中国画的有两支传统：一支是从唐、宋、元、明、清延续下来的“文人画”传统；另一支是上世纪初叶，由徐悲鸿、蒋兆和引领并伴随着新文化运动发展起来，借鉴了西方相对严谨造型的写实性水墨人物画，这个称之为“新传统”。以这两支传统的价值体系为坐标，与其在精神文脉、笔墨样式、形式语言上都不同的，则称为“当代水墨”。

刘大为《骁腾万里》纸本 3100px×6200px
按如此界定，那么当代水墨在这三十年来取得的成就是很大的，它具备了两点优秀的品质：一是有着非常强烈的创新意识和探索精神。无论何种艺术，既需要继承传统，也需要探索新的方式，表达当代人的感受，尤其是对当代人的情感、生活状态，对都市化中出现的大量问题，当代水墨都有所涉猎；二是表现出对当下社会问题、文化问题的关注，有着极强的历史使命感和社会担当，这点是非常值得欣赏的。如果艺术没有担当、不讲责任，往往会流于儿戏。而绘画有两种：一种是有眼缘的绘画，看了很舒服，觉得很漂亮；一种是有灵魂的绘画，像当代水墨多数就可归入此类，通过对一些当代问题的涉猎，来阐明艺术家的基本文化立场。不能不说，今天中国画价值多元、形式多用的局面出现，跟当代水墨的一些探索是分不开的。
当然，当代水墨的发展也伴随着各种争议，有人认为其是用笔墨对西方当代艺术进行翻版，甚至将之列为殖民文化的一种。所以，现在大量从事当代水墨创作的画家，不愿意说自己受了西方现当代艺术的影响。也的确，中国传统绘画中有很多现代性的基因，我们完全可以从当中寻找到一些适合于当代表达的部分进行放大，这样，当代水墨也更能体现出自己的民族特性和文化精神。特别是写意性，可谓是整个中国传统文化的核心精神，无论绘画、诗歌、音乐、戏曲，都自始至终贯穿着写意精神，这无疑值得当代水墨画家们好好研究。