首先声明，艾虎并不是人们通常所说的任何一种老虎，而是生活在高原上的一种小型猛兽，没有一点老虎的样子。它的整个身体还没有老虎的小腿粗呢！
不过，它的模样倒像黄鼠狼，且是黄鼠狼的近亲，生活习性也十分相似，只不过是各自生活的区域不同，一个雄居高原、一个流落平川而已。
在新疆，只要有高原、有草原的地方，就有艾虎的身影。它的存在，对控制当地的林业、牧业和农业的鼠害，调节鼠类乃至旱獭的数量，都有着极其重要的作用。因此，人们说艾虎是一个草原的益兽、人类的朋友，我们千万不能把它和黄鼠狼相提并论。

既然不是虎，为何偏叫“虎”，又姓“艾”呢？
原来，艾虎曾是我国传统“三大节”之一.端午节的一种驱邪避恶之物，也是一种民间的装饰品，至今仍在部分地区流传。
端午节，为每年的阴历五月初五。
早在两千多年前，我国古代人民就有在门头悬挂艾草（又名艾蒿）和菖蒲的传统，所以端午节又叫艾节。据文献记载，先秦时人们普遍认为，五月是毒月，五日是恶日，易于生灾害病。艾叶和菖蒲，均属中草药，有着杀菌除浊的作用。其中，艾草的茎、叶含有一种挥发生芳香油，能散发出一种奇特的芳香，对多种细菌有杀灭和抑制作用，从而达到驱虫防蚊、净化空气和预防疾病的目的。
每当端午节这一天，家家户户都会插艾叶、配香囊，以此驱邪、消毒和避疫。有的民间还用艾叶和菖蒲，配上蒜头、龙船花，扎成人形或虎形，故称艾人、艾虎；有的民间或以艾编制而成，或剪彩为虎，粘以艾叶，佩戴于妇女发际身畔。
宋陈元规《岁时广记》中所留下的“端午以艾为虎形，或剪彩为小虎，粘艾叶以戴之”记载，描述的就是这一古老的习俗。
另外，“虎者阳物，百兽之长也。能噬食鬼魅，亦辟恶。”在我国古代，人们也视虎为神兽，认为它可以镇祟辟邪，保佑安宁。
艾虎虽然不是虎，但它却姓“艾”，与艾叶攀上了“亲”，加之它的名字中有一个虎虎生威的“虎”字，从而倍受人们的青睐，也就不足为奇了。

天生的“职业杀手”
艾虎，又称艾鼬和地狗，系哺乳纲，食肉目，鼬科，鼬属。
艾虎一年四季栖息于海拔3200米左右的开阔山地、草原、森林和灌丛之中，主要和高原上的黄鼠、旱獭等啮齿类动物混杂在一起。它虽然不是虎，但却有虎的秉性，生性凶猛，天生以啮齿类动物为食，依盗为生。就像高原上的一个幽灵，让“抬头不见、低头见”的老鼠等乡亲们终日诚惶诚恐，不得安宁。
艾虎的身材小得可怜，与人们想象的形象差距很大，很是遗憾。它体长仅有30～45厘米，体重也不过才有0.5～1千克，比家兔还要小。它的长像极其“大众化”，全身呈米黄色，并与黑色相杂，尾巴较短，身体细长呈筒状，几乎看不到脖子，是典型的“短脖”一族。
人是一种有理性的生灵，动物则是一种无有理性的生灵。艾虎蛮不讲理，横行霸道，这是艾虎的天性。它常常侵占黄鼠和旱獭的洞穴，从不为建造一个属于自已的家而着想和操劳，是一个实足的“懒汉”。它出入别人的洞穴，一不担惊，二不受怕，无拘无束，无忧无虑；它仿佛与啮齿类动物结下深仇大恨，不但霸占它们的洞穴，还以它们的肉体为食，发现一个，捕杀一个，从不心慈手软；尤其可恨的是，吃饱喝足之后，它还明目张胆地躺在别人的“床上”呼呼地睡起来了“大头觉”；肚子饿了，就起身伸伸懒腰，再闯入另一户人家。因此，在我看来，艾虎就是高原动物世界里一个名副其实的“职业杀手”，或曰“杀人狂”。

青出于蓝而胜于蓝
可能是由于拥有一身非凡生存本领的缘故，艾虎生来天不怕、地不怕，无论是白天还是黑夜，一向独来独往，极少结伴而行。只有在每年的2～3月发情交配期，雌雄艾虎才会成双成对，像个“过日子”、夫妻志同道合的样子。然而，好景不长又各奔东西，过着单打独斗的生活。
艾虎的繁殖能力很强，一胎能产多仔，少者有3～5只，多者可以达8～10只。俗话说：“龙生龙，凤生凤，老鼠生来会打洞。”不过，艾虎的“杀手”本领并非天生遗传，而经后天培训的。当幼仔出生六周后，就已被它的母亲训练的心狠手辣起来，手无寸铁的一只幼仔就能置一只成年黄鼠于死地；再稍长大一点，幼仔敢向比自已身体大几倍的旱獭“动手动脚”，丝毫没有惧怕感。简直让人不可思义。
成年后，无论是在洞内还是在洞外，只要它发现黄鼠，从不放过。饥饿时，它就会把咬死的黄鼠当场吃掉；“酒足饭饱”时，它便以逗鼠为趣、以杀鼠为乐，将其活活咬死，抛尸一旁。
然而，“收拾”起旱獭来就没有如此得心应手了。
因为，在它的面前，旱獭简直就是一个庞然大物。如果费尽九牛二虎之力还没有得逞，它就会羞脑成怒，不得不动用“秘密武器”，借助身上的一个臭腺系统，释放出一股刺鼻的恶臭，使旱獭顿时晕头转向，失去反抗和挣扎的能力。
艾虎不仅捕杀猎物心狠手辣，而且食用战利品的手段也相当“老道”：先破堂开腹，吃其内脏，次啃头骨，再食身体和四肢，最后只剩下光溜溜的一张皮。简直就像鹫鸟的后代——凶狂而残暴。
这套“餐饮”技术之所以在艾虎身上得以代代相传，无不得以于它有着一个严格的“家教”。在生育期来临时，雌艾虎往往会霸占黄鼠或旱獭的一个较大洞穴为家，并腾出一间宽敞的“房屋”作为“训练基地”。当子女们刚刚脱离哺乳期，雌艾虎就把捕来的活黄鼠放入“训练场”，供子女们练习捕捉，并堵住洞口，指挥作战，传授一技一能。
不过，一旦子女们熟悉掌握捕猎本领，能像父辈们那样英勇善战，就会被一个个撵出“家门”，从此独闯世界。

秋收季节屠宰忙
完全说艾虎是一个游手好闲的“家伙”，似乎也不合乎情理。
秋季是草原动物最为肥壮的季节。
在这一季节里，艾虎不仅胃口大开，能吃能喝，消化吸收极佳，而且为自己的冬粮而马不停蹄地忙碌着，有着极强的超前意识和忧患意识。在吃饱喝足、尽情享受着大自然赋予的盛大“鼠宴”的同时，它不是养尊处优，尽享天伦，而是趁此季节四开杀界，将捕获的一只只肥美的黄鼠和旱獭搬运到“储备库”摆齐码好，一垛连着一垛。
为了防止食物腐烂，在入库前，它都将其内脏掏得干干净净。掏出心、肝等营养价值较高的杂碎，就当场吃掉，其余的则被抛在一边，似乎没有一点儿可惜。
艾虎觅食不是“东一榔头、西一棒子”，也不是“三天打鱼、两天晒网”，而是有着极其固定的范围和相当执着的干劲。它以自己的洞穴为中心，将方圆为150～200米以内的啮齿类动物统统予以消灭，不留一个活口。所以，人们发现，只要是有艾虎安家的地方，其洞穴周边的植物都长势良好。
如果这一区域再也寻找不到食物，它就搬来石头，在洞口作个明显标记，以便日后取食。然后，它就另辟新的领地，开始了它以鼠为食、依盗为生的新的一轮生活。如果新家周边的啮齿类动物又被它捕杀的不见踪影，它就暂时改换口味，捕些在地面上营巢的鸟类，偷些鸟蛋，甚至还下水捕食鱼、虾和蛙。有时还食用一些浆果、坚果，生活的有滋有味，从不“闹饥荒”。更何况，它还有一个个在大雪来临之前从不启封的冬粮“储备库”呢。
艾虎主要分布于欧洲大部、亚洲的西伯利亚南部、蒙古、克什米尔地区和中国东北、西北等地。
另外，艾虎的毛皮绒丰、毛厚，质地良好，是名贵的出口袭皮之一，其肉、脑均可入药，主治惊风癫痫或喜笑无常等症，有着镇惊安神之功效。
如此之兽，真可谓是神兽矣。