战国时期，有一支专门主张提倡阴阳、五行学说的学派，被称为“阴阳家”。阴阳家认为世界万物都具有阴阳两性，阴阳的此消彼长是由五行的相生相克引起。人身本身也是一个世界的缩影，同世界的多变相对应，由一个人的出生时间所涵阴阳五行之气可测知某一生命运。人身是由五行和合而成，五行在人身的不同禀性又是由他出生时太阳的光线，地球的吸力，星宿的位置气候的不同等多种现象决定。出生时的自然环境不同，五行之气也不同，因而有了千差万别的人生命运。
到了唐朝，李虚中确立了以日干为主的年月日三柱推命法，奠定了八字推命术的理论基础。传说他以人之始生年、月、日所值日辰支干，以斟酌其贵贱夭寿而百不失一二，被后世尊为八字推命的祖师，其著作为《李虚中命书》。
于北宋年间，由徐子平，名居易，他在李虚中的三柱法（年、月、日推算法）的基础上，发明了四柱法（年、月、日、时推算法）。以四柱的干支为八字，以八字中的生克制化关系推测人生命运，这套算命方法被后世奉为圭臬，以致于八字法也称为子平法。后由南宋徐大升将其命理学编撰成《渊海子平》，成为第一部比较完整、系统地论述四柱命理的著作。
经历了千年的发展，四柱理论到了明代已经进入鼎盛时期，理论日臻完善，同时也涌现了大量的命理学家与经典著作。如万民英所作的《三命通会》兼收并蓄，是命理学的集大成之作，并被收录四库全书；神峰子张楠所作的《神峰通考》，此书开创了动静说、盖头说、六亲说、病药说等；还有不署撰人姓名的《星平会海》，建立了五星论命（七政四余）体系。
到了清代，四柱八字不仅是文人研究的学问技艺，也融入了普通人的日常生活、人们的婚丧嫁娶、赴考、经营等重要活动往往都会与八字相联系。此时的代表著作有余春台的《穷通宝鉴》，该书以阴阳五行为经、月令为纬，辅以寒暖调候来论命；沈孝瞻的《子平真诠》，该书以用神的“成败、救应”为断命的标准，论述的重点是“用神”；任铁樵注疏的《滴天髓》，对八字整体结构进行深入剖析，达到后人难以超越的境界，被称为八字学“经典中的经典”。
在民国时期，南袁北韦中乐吾号称命理三大家。这三大命学家命理著述颇多，其中广为流传的有袁树珊的《命理探源》，韦千里的《千里命稿》，徐乐吾的《子平粹言》、《子平真诠评注》，都为发扬子平法做出了杰出的贡献。
完