中国虽然有悠久的铸造使用货币的历史，但近代以前只有货币制度而无货币本位制度。近代中国在西方货币制度的影响下，开始考虑建立银本位制度。但在以“两”还是以“元”为货币单位问题上争论不休。直到清宣统二年（1910）四月，度支部奏定《币制则例》才确定国币单位名称为“元”，以银为本位，一元为主币，重库平七钱二分。另以五角（半开）、二角五分、一角三种银币，五分镍币及二分、一分、五厘、一厘四种铜币为辅币。从此，我国货币进入以“元”为主币的时代。但近代云南不同于全国，长期以辅币半开银币作为主要流通货币，并且沿用了半个世纪，独具特色。云南的半开银币，使用时间长、范围广、影响大，在云南近代经济及货币金融史上占有极为重要的地位。
　　半开银币，又称五角、半圆银币。晚清云南开铸银币前，最初从湖北运入半开银币流通使用。1907年11月，清政府批准设立的云南造币分厂（址在今昆明市钱局街）建成投产，云南开始自铸银币。云南造币分厂铸造的银元，以“光绪元宝”半开银币（图1）为主。截至1910年，云南造币分厂共铸造半开银币5432274枚。