唐天佑元年（904）七月二十八日郭威生于尧山，3岁时徙家太原，不久就成为孤儿，由姨母韩氏抚养。他身材魁梧，习武好斗。或云18岁时往依潞州（今长治）故人常氏。其时李继韬在潞州招募兵勇，郭威前去投军，得到李继韬的赏识。

后周太祖郭威在惩治贪官方面异常严厉。他的这些改革与整顿，为后周世宗柴荣的著名改革奠定了基础，开创了局面。对恢复农业生产，郭威也采取了有效措施。授无主田土给数十万归中原的幽州饥民，放免其差税。以田分给现佃户充永业，使编户增加3万多。无主荒地听任农民耕垦为永业，提高农民生产的积极性。在提倡节俭、严惩贪官、严禁军队扰民等方面，郭威也推行了一些有益的措施，使唐末以来极为混乱的北方社会开始走上安定的道路。

怒杀豪强
郭威人长得很魁梧，勇力过人，李继韬很欣赏他，有什么小的过失也经常迁就他。郭威好斗，喜欢赌博，又好喝酒，但有时也喜欢打抱不平。一天，郭威又到街上闲逛，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，大家都很怕他，喝了点酒的郭威不服气地到了这个屠户跟前，让他割肉，然后找茬骂他，屠户也知道郭威不好惹，但最后终于忍不住了，就扯开衣服用手指着肚子说：“有胆量你就照这儿捅一刀！”　　郭威抄起刀子就捅进了他的肚子，结果屠户一命呜呼，郭威被抓进了监狱，李继韬佩服他的勇气和胆量，又将他放了。后来李继韬被李存勖发兵灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，入了李存勖的亲军“从马直”。

开明爱民
郭威临死前还不忘节俭，他郑重地留下了遗言：“你们一定要为我薄葬，不要强征民工，也不要宫人为我长年守陵，陵寝不用石柱，枉费人力，用砖瓦代替就行，用瓦棺纸衣下葬。不要石人石兽，只须立一块碑，刻上这些字：‘大周天子临晏驾时和要继位的皇帝有约，只因平生喜欢俭朴，所以只让用瓦棺纸衣下葬。’如果违背此言，阴灵也不相助。”郭威这样做并不是标新立异，而是为汉文帝的节俭而感动，他又见唐朝皇帝们的陵墓由于造得都很豪华，不但费尽钱物和人力，还遭到盗墓者的破坏，而汉文帝的霸陵却至今完好无损。
郭威也很开通，说每年的寒食节不忙时适当派人到他陵上祭奠一下就行了，如果没有人去，只须遥祭即可。最后说：“千万千万，莫忘朕言。”

郭威的儿子都在乾佑三年汴梁事变中死光了，身边只有一个养子柴荣。不过能让郭威聊慰老怀的是，柴荣不仅对自己视若生父，而且柴荣文武全才，跟随郭威多年，能力得到了郭威和大家的公认。所以虽然郭威没有明说，但所有人都知道柴荣是日后继承帝位的不二人选。

郭威不残不凶不暴，为人尚算正直，能力在五代中非常突出（毕竟在五代十国这样的乱世，可以从一个孤儿慢慢磨练成长为后周王朝的建立者，能力一般的话是不可能的），名声也是比较好的。
虽然取代了后汉，郭威对刘承佑的母亲李太后还是毕恭毕敬，尊为昭圣皇太后。

路过曲阜时，郭威去拜奠了孔圣人。手下人劝：“陛下位尊九五，不宜去给臣子下拜。”郭威却说：“孔子是百世帝王师，我们做学生的哪敢对老师不敬？”

郭威又从民间找到了孔圣人第四十三代孙孔仁玉和颜回的后人颜涉，授孔仁玉曲阜令，颜陟为主簿。

郭威知道自己身边无子嗣，万一有事，柴荣继位会出现麻烦，便在广顺三年（公元953年）三月，调柴荣入京任开封尹，封晋王，算是正式确定了柴荣皇太子的身份。

郭威生于乱世，长于军伍，勇武有力，豪爽负气，略通兵法，善抚将士，以军功累迁至枢密使高位。终以军事实力为后盾，取后汉而代之，是五代时期军人专权的代表人物。

郭威出身平民，在五代初期那段战乱频仍的年代，由普通士卒逐步成长为将领，最后又当上了皇帝，是一位历史上公认的清廉勤政的好皇帝。

郭威是一位军事家，他的军事才能直接影响了后来的柴荣、赵匡胤。
郭威讨伐李守贞之战，就集中表现了郭威的韬略。

　后汉刘承佑（开国皇帝刘知远之子）即位之后，李守贞伙同赵思绾、王景崇，发起叛乱。刘承佑先派白文珂、郭从义、常思等人讨伐。白文珂、郭从义、常思等人击败李守贞后，李守贞退守河中城，闭门不战。白文珂、郭从义、常思等人围城，从春天一直围到夏天，始终没有攻破河中城。

刘承佑只好请出老帅郭威，由郭威出马。郭威攻破河中城的方法很特别。以下引用《如果这是宋史》中的表述。
就这样，赵匡胤跟着郭威一路行军，在公元948年8月20日到达了河中。河中城下战云密布，军营林立，本就被围得水泄不通的李守贞更加不愁寂寞。