1866年4月14日，安妮·莎莉文出生在美国马萨诸塞州一个叫食禄岗的贫困农村。
她的父母是爱尔兰人，1860年爱尔兰闹饥荒，他们随着其他的逃荒者涌进了美洲新大陆。安妮的父亲托马斯很快在当地找到了一份工作，在妻子艾利斯的操持下，日子过得还不错。安妮是他们的第一个孩子，安妮出生后，牧师洗礼时问给婴儿取什么名字，艾利斯虚弱的微笑低语道:简。“简”是安妮的受洗名，但从一开始大家就叫她“安妮”。

安妮很受父母的宠爱，然而，这种好日子没过多久，厄运开始降临到这个家。

厄运先从安妮下手，安妮才三岁的时候，就染上了一种疾病，眼皮上长满了小颗粒，异常的痒。安妮不停地用手揉，不见好转，情况一天天严重，但安妮的父母没有钱治病，艾利斯只能从别的地方找来一些偏方，但并没有奏效，反而加重了安妮的痛苦。托马斯不忍看到爱女如此痛苦，只好带她去私人医院，医生诊断安妮得了结膜炎，只要染上这种病，眼睛就有失明的危险。
可怜的安妮正一步步走向黑暗，然而祸不单行，安妮的母亲患上了肺结核，而她此时还怀有身孕。1869年，安妮的弟弟杰米出生了，当然又是一个多病的孩子，他的身体逐渐因疾病而致残。托马斯看到家庭的样子，开始失去信心，每天借酒消愁。

当安妮醒来时，发现情况不对劲，但她又看不见任何东西，安妮急急忙忙的转向杰米的床，但是杰米的床已经不见了，原来救济院的人在杰米死后将她的尸体连床一起去到太平间去了。恐惧和忧虑史安妮吓得浑身发抖，她摸黑走进太平间伸手摸到了，杰米的床。
“杰米——”安妮失声哀号，惊动了所有的人，救济院院的灯都亮了，人们跑了过来，看到安妮像一具尸体一样昏倒在地上。这时，一双慈祥的手将安妮从地上抱起来，但是安妮误以为这人是想将她和弟弟分开，立即变的愤怒起来，她用尽全身的力气，死命的踢，咬对方。那人想按住安妮，但是安妮的力气实在是太大了，经过一番争斗的那人只好让安妮重新躺在地上。

这一天成了安妮人生中最悲伤的日子。
她已经麻木了，连哭都不会了，只是静静地坐在那里，宿舍里一位善良的老妇人走进她，对她说:“哭吧，尽情的哭吧，孩子，眼泪可以冲淡你的悲哀，哭吧，孩子。”然后她怜惜的抚摸着安妮的肩膀。安妮似乎没有听进去，她痴呆的坐在床边，两眼发直，一眨不眨“哭吧，人总是会死的。”老妇人缓缓地劝慰安妮，安妮悲从中来，泪水滚落而下。
杰米去世之后，这个世界上只剩下安妮了，她成了救济院唯一的小孩，生活在众多的孤寡老人中间，她变得越来越孤独，视力也越来越弱了，同病房的老妇人知道安妮就要瞎了，抚摸着她的头说:“可怜的小东西，如果你失明了，那你就什么也学不到了。” 听到老妇人叫她“可怜的小东西”。安妮从床上滚下来，大声哭喊道:“我不想呆在这儿！”她心想:“我必须逃出去。”

但是又有谁会来关心她这样一个可怜的小女孩呢，何况她又是个瞎子。安妮知道她可以去盲人学校，但怎样才能去这样的学校呢？她问自己。巴巴拉神父的出现给安妮带来了希望。

巴巴拉是德士堡新来的一位神父，他负责主持女生宿舍每周六的祷告和星期天的弥散仪式。但是良知还使他做了许多其他的事情，他经常到救济院来看望那些体弱多病的人，和他们说笑，减轻他们的痛苦。不久他就开始注意到安妮。
安妮也开始观察这位新来的传道者。每当他们的目光相遇时，安妮总是避开他的视线，不敢做任何奢望。但是即使这样，安妮仍然能够感觉到巴巴拉神父和蔼可亲的微笑。渐渐的，神父的笑容化解了安妮的恐惧心理，他们很快就成了好朋友。

巴巴拉神父不愿再让安妮待在救济院里。一天，他给安妮带来了一个意外的惊喜——他准备带安妮离开救济院。到马萨诸塞州罗威郡的天主教慈善医院，找他的朋友为安妮的眼睛做手术。但是，安妮做了六次手术都没有成功，医生们再也无计可施了，安妮的希望彻底破灭。
这时，巴巴拉神父要回家乡去了。安妮不得不再次回到救济院，重新回到了那个黑暗的牢笼，但是安妮也更坚定了离开那里的决心。安妮想去上学，想离开救济院。她的想法遭到了人们极大地嘲讽，有人劝她趁早放弃这个念头。但是安妮不为所动，一直没有放弃心中的梦想。

几天之后，女宿舍突然喧闹起来。一位老妇人步履蹒跚地跑进来问:”安妮在哪儿？”
有人问:”找她什么事”。”赶快告诉她好消息，让她收拾好东西，她就要离开这里去上学了。”老妇人回答说。
安妮几乎不敢相信自己的耳朵。原来夏邦先生回去之后，就帮助安妮注册入学了。
这样安妮就以慈善机构贫寒学生的身份于1880年十月三日来到了帕金斯盲人学校，开始了她的学习生涯从此安妮朝着她生命中的第二个方向前进了。

帕金斯学校的生活，对于安妮来说是全新的，但是它并不如安妮想的那么美好，安妮现在已经14岁了，在学校算是大孩子，但她必须和比他小的多的孩子们一起学习，这就也来了他们的捉弄和嘲笑，安妮开始感到失望和困惑，又变得脾气暴躁，对任何人都充满了戒备。
但是帕金斯学校又是一个神奇的地方。在那儿，安妮发现了学习的奇妙，她学会了使用盲文来读和写，学会了用她的手指和嘴唇阅读，还学会盲人书写的一整套方法，她在竭尽全力的学习。

在帕金斯学校，安妮和摩尔老师成了最知心的朋友。摩尔老师是学校公认的美人，更加可贵的是，她对所有的学生都充满了关爱，当安妮和其他老师发生冲突引起校长的不快时，是她化解了校长对安妮的不满，并且主动提出由她来教育安妮。摩尔老师的宽容和关怀，彻底改变了安妮，她不再撒野，并学会了沉默和谦虚，她开始爱身边的每一个人，喜欢和同学们在一起，这种改变，还给安妮带来了其他的好处，当学校放寒假时，校方帮安妮找了一份打扫旅店卫生的工作。安妮十分珍惜这个机会，工作的非常卖力。

安妮的努力付出得到了回报，旅店的一位房客见安妮虽然眼睛看不见，但是干得却那么认真，就对她动了同情之心。正好他有一位医术高明的朋友，他劝安妮去医治，但是被安妮拒绝了，因为一想到以前做过的六次手术，她就对自己的眼睛复明不抱有任何希望了。但是这位热心的房客并没有放弃，安妮终于被他说动了，他们来到了他的朋友那里。
最后一次手术之后，安妮躺在医院的床上，她非常害怕失败，她知道，当眼前的纱布绷带拿下去之后，她将能看见一些灰色的影子。这一天终于来了。医生用剪子剪呀剪呀，最后纱布被剪开了，医生小心翼翼的将纱布轻轻移开。安妮微闭着眼睛待了一会儿，然后慢慢的睁开双眼，期待着眼前出现灰色的形状。呵，她真的看见了，明亮的光线比以往所看见的任何东西都要明亮，一束光线从窗子里照射进来。尽管安妮见到的还不是十分清晰，就如隔着一玻璃杯水，但他毕竟能够看见了，这就足以慰籍所有的人了，安妮当然更是欣喜若狂。

复明之后的安妮学习进步更快了。他跟劳拉·布里奇曼学会了手语。劳拉两岁时就因病而成为聋哑人，后来进了帕金斯学校，一待就是近四十年。在学校创始人豪博士的教育下，劳拉懂得了手语，这在当时是个奇迹。安妮常常找劳拉聊天，渐渐地也对手语达到了熟练的程度。