古代祭天大典是对日月星辰、风雨雷电的祭祀，是独立的祭祀，也是对天祭祀的组成部分。天辽阔高远，天上有神灵，天上为神灵的世界是较早出现的观念，人们在祭山神、树神时，便是把他们当做天梯、天神常降临之所来看待的。另一方面，天虽然神秘，也无需特别敬畏。真正看重天的威力，把天和人间的权力、祸福紧密地联系起来，诚惶诚恐地加以祭祀，是阶级社会出现后的事情。
从国家政权诞生之后，天、天命、上帝被抬到吓人的程度，祭祀天、奉行天的意志，把成功归于天的选择、赐予，把失败归于天的惩罚、抛弃，只有这时，天才从物质的天、与人关系不大的神的世界变成操纵人间权力更替、给人间赐福降祸、有意志又时刻管理人间食物的“昊天上帝”。