陈涉起义以后，刘邦的朋友沛县县衙的文书萧何等人杀了县官，让刘邦当了沛县的首领，所以人们称他“沛公”。后来刘邦又和张良(桥下拾鞋的张良)汇合，他们谈得很投机，便一起投奔了当时声势最大的项梁。项梁立了楚怀王以后，刘邦就听楚怀王的调遣了。

楚怀王派刘邦攻打咸阳(秦国都城)，刘邦便调动人马，一直攻到咸阳城外，迫使秦朝投降。刘邦进入咸阳，统治了十五年的秦朝灭亡了。
刘邦听了张良的劝告，进了咸阳以后公布了约法三章，严明军纪，受到百姓的欢迎，大伙争先恐后地拿着酒肉去慰劳军队。刘邦的人马在百姓中留下了好印象。
后来项羽自封西楚霸王，封刘邦为汉王，刘邦很不服气，但因当时自己的力量太弱，没办法和项羽争高低，只好带人马到他的封地南郡(陕西省汉中东)去。
到了南郡，刘邦招兵买马，发现和重用有才能的人，准备和项羽争夺天下。

有一次，丞相萧何一人亲自连夜追回了一个逃兵，逃兵名叫韩信。
听到这事以后，刘邦觉得很奇怪，生气地问萧何为什么亲自去追一个逃兵?萧何说:“将军有的是，像韩信这样的人才，简直是举世无双，大王要是不想打天下就别用韩信，要是准备争天下，就非用他不可。您到底怎么样呢?”刘邦说;“我当然不能总留在汉中啦。”萧何说:“那您就赶快重用韩信，不然早晚他还是要走的。”刘邦对韩信的才能还不太相信，就说:“让他当个将军吧。”萧何说:“太小，这样还是留不住他。”刘邦说:“那就拜他为大将吧！”萧何这才同意了，他接着说:“大王决心拜他为大将，要选个好日子，还得隆重地举行拜将的仪式。”刘邦一一答应了。

到了拜将那天，大家才知道大将是地位低下的韩信，都很吃惊，但汉王刘邦在仪式过后接见了韩信，恭敬地向韩信请教战胜项羽的策略。韩信说得头头是道，刘邦听了很高兴，只后悔没早发现这个人才。
由于刘邦听取意见，善用人才，最后终于迫使项羽乌江自刎。公元前二零二年建立了比秦朝更强大的汉朝，刘邦就是汉朝的第一个皇帝——汉高祖。
汉高祖刘邦在庆功会上，当着众大臣总结成功的原因时说:“要知道成功失败，全靠用人。坐在帐帷里定计划，算得准千里以外的胜利，这一点，我不如张良；治理国家，安抚百姓，运送军粮，这一点我比不上萧何；统帅百万大军，能攻下城，打胜仗，这一点我赶不上韩信。这三个人都是当代的豪杰，我能重用他们，是我得天下的原因。项羽连一个范增都不能用，所以被我灭了。”
汉朝共维持了二百二十多年的时间，都城一直设在长安 (陕西西安)，历史上把这个时期叫做“西汉”，也叫“前汉”。