3月10日，《美国科学院院报》（PNAS）以长文的形式在线发表了南京古生物所研究员、973项目首席科学家朱茂炎课题组的最新研究进展：在我国贵州瓮安生物群中发现了一枚6亿年前的原始海绵动物化石——“贵州始杯海绵”（Eocyathispongia qiania）。这一化石十分微小，体积只有2-3 mm3，但保存了精美的细胞结构和完好的水沟系统，是迄今为止全球发现的最古老的可靠海绵化石的记录。该发现不仅将海绵动物在地球上出现的实证记录从寒武纪向前推进了6千万年，还意味着复杂的多细胞动物起源的时间可能远远早于古生物学家的传统推测。美国《科学》（Science）杂志对该进展进行了报道。
论文第一作者殷宗军博士等通过使用化学溶蚀法将白云质围岩剥离后得到了完整的化石标本，然后借助大型科学装置同步辐射光源，使用目前最先进的三维无损成像方法——相位衬度显微断层成像技术，重建了该化石标本的三维结构。
“贵州始杯海绵”的发现恰恰满足了这一要求，精美保存的细胞和完整的水沟系统使得该标本成为目前为止最古老的海绵化石，其发现将海绵动物的化石记录向寒武纪之前推进了6千万年。结合现有的动物谱系树和分子演化生物学（分子钟）的推断，该发现预示着一些与这类海绵动物有共同祖先，但形体更复杂的真后生动物在瓮安生物群中也应该出现，而所有动物的共同祖先则远早于6亿年前。这一理论上的推测为在更古老的地层中发现动物始祖化石提供了依据。