大部分重度或极重度听力损失患者，是因为耳蜗毛细胞的缺失或减少而导致的听力下降。人耳的耳蜗毛细胞主要是负责将通过外耳和中耳传导进内耳的机械振动，也就是声音型号，转变为生物电信号。由于它的缺失或减少，使得原本应该清晰，饱满的生物电信号模糊和减弱，从而致使大脑的听觉皮层收到的生物电刺激减少，患者就会出现听力下降等情况。
传统的助听器是将声音信号的机械振动增加，但是如果耳蜗毛细胞缺失的很严重，或完全缺失，则仅仅将机械振动增大，效果是不理想的。然而，人工耳蜗是将电极刺激直接插入到内耳里面，代替了原本人耳耳蜗毛细胞的功能，它可以将外部的声音信号转变为电脉冲信号直接刺激耳蜗毛细胞后的听神经，从而产生听觉，和耳蜗毛细胞的缺失多少与否并无关系，所以，人工耳蜗对重度或极重度听力损失患者，效果较好。