1、史籍记载的北魏大军向西进击路线
早在北魏太武帝拓跋焘向中原扩张势力时，对西域的开拓和经营就已展开。从平城前往河西走廊，浩瀚的鄂尔多斯沙漠横亘其间。西有沮渠蒙逊在姑臧（甘肃武威市）建立的北凉，控制着河西路。东有雄踞鄂尔多斯大漠的赫连勃勃在统万城（陕西靖边县）建立的大夏国，控制着秦州路和鄂尔多斯沙漠南缘路。赫连勃勃为北魏宿敌刘卫辰之子，建国后改姓赫连，寓意威势连天。
太武帝首先于始光三年（426年），乘赫连勃勃死，其子赫连昌继位内部纷乱之机挥师西征，由君子津（内蒙清水河县）渡过黄河后沿鄂尔多斯沙漠南下，向大夏国的统万城发起攻击。十一月，得胜而还。始光四年（427年）五月，北魏军又大举西征，也是自君子津桥上渡过黄河，攻陷统万城，赫连昌出奔上邽（甘肃天水市）。
神麚元年（428年）二月，赫连昌屯兵平凉（宁夏彭阳县）与北魏军交战，被北魏监军侍御史安颉活捉。赫连定继其兄为王，三月，与北魏军的战斗中，俘虏北魏大将奚斤。神麚二年（429年）五月，赫连定乘北魏讨伐蠕蠕之机向统万城以东反扑。于次年九月，派其弟谓以代寇犯鄜城（陕西洛川县），被平西将军始平公隗归等击退。同年十一月北魏军经过激战攻占安定(甘肃泾川县），赫连定身负重伤单骑逃往上邽（甘肃天水市）。十二月平凉（宁夏彭阳县）被攻克。
上邽地处交通要冲。姑臧至长安的秦州路和通过嘉陵江上游地区前往成都方面的仇池路(嘉陵道)在上邽相接，北魏军占有此地后，已经失去鄂尔多斯沙漠南缘路的赫连定拚死抵抗，以求保住秦州路。在世祖凌厉的攻势面前感到秦州路无法保住时，便掉头渡过黄河，企图袭击北凉王沮渠蒙逊，占据姑臧（甘肃武威）。此举的目的是放弃秦州路，掌握河西路，以便西窜。当他来到治城峡口正在渡过黄河之际，被西秦王吐谷浑慕璝活捉。延和元年（432年）三月，吐谷浑慕璝将赫连定送至平城（大同）献俘。
延和二年（433年）北魏在平城北部设置怀朔、武川、抚冥、柔玄、沃野、怀荒六个军镇，基本上控制了沿阴山山脉到平城的道路。延和三年(434年)秋七月至冬十月间，世祖命奚眷与娥清等讨伐了盘踞黄河以东吕梁山脉之中的山胡白龙，破其余党于五原。太延二年（436年）间，位于六盘山山脉主峰北麓的高平镇（宁夏固原市）、位于贺兰山山脉以东的灵州（宁夏灵武县）的薄骨律镇设置齐备。北魏控制了灵州与高平附近的交通。
自此，北魏已将黄河以西无定河上游地区的绥德、榆林，白于山北麓向西的广大地区，白于山南麓的杏城（黄陵县）、鄜城（洛川县），六盘山东南麓的平凉（彭阳县)、安定(泾川县），即鄂尔多斯沙漠南缘路置于自己的控制之下。同时，控制了黄河以东的吕梁山脉，以及沿阴山山脉到平城的道路和灵州（灵武县）与高平（固原市）附近的交通。并将军事力量向西南推进到秦州路上邽附近。
北凉姑臧地处东西交通的咽喉要道，倚靠东西贸易渔利。太延五年(439年)，经过激烈争论后，太武帝以“切税商胡，以断行旅。”等十二条罪状为由，在今兰州市稍偏东北的地方渡过黄河，然后，沿庄浪河北上，翻过乌鞘岭向姑臧（武威）发起攻击。九月，北凉王沮渠牧犍投降，北凉灭亡。
姑臧城陷落之后，沮渠牧键的两个弟弟张掖太守宜得与酒泉太守无讳一起投奔晋昌。无讳据守敦煌，议谋西渡流沙，遣弟安周攻占鄯善。因而北魏大军向西追击。到太平真君二年(441年)时，北魏基本上平定了河西走廊，并使战火蔓延到了河西走廊的西部和鄯善、高昌等地。太平真君六年(445年)，世祖命成周公万度归率凉州兵向西讨伐，万度归西行至敦煌，留下辎重，轻骑西度流沙至鄯善，鄯善王真达缚面投降，被执送平城。万度归进攻鄯善的一仗结束了从河西走廊到鄯善地区的战事。太平真君九年(448年)万度归又进军焉耆，先取左回、尉犁二城，后克其都城。焉耆王鸠尸毕那逃往龟兹（今库车），万度归率军追至龟兹。游牧在龟兹以北的般悦国请求与北魏结盟，和万度归共同打击柔然。柔然难以抵抗，便退出了西域。龟兹失去依靠，便主动向北魏投降。破焉耆、龟兹时，延伸到天山山脉南麓的战尘平静下来了。
至此，从河西走廊到塔里木盆地边缘东部地区的道路畅通无阻。
