1997年，保时捷在法兰克福车展上展出了新一代使用水冷发动机的996，这次改变主要是为了符合今后全球范围内规定的废气排放值。外观上面，第五代911使用了一样与Boxster的泪囊式大灯组合，这是911首次不使用其标志性的蛙眼大灯组合。即便如此，同其他车型相比，911还是保留了不少传统元素，这一代的911是由设计师Harm Lagaay及其所领导的团队完成的，包括目前（现已离职）今天为保时捷首席设计师的Pinky Lai。
作为第一代采用水冷发动机的Carrera，996 Carrera新设计的发动机排量反而缩水至3.4升，不过在应用了博世的燃料多点喷射系统后压缩比达到了11:1，其最大功率也提升至了300马力。3.4升296马力的水冷发动机，让911的基本车型即能达到280km/h。
第4代和第5代911的分界线就是保时捷批量化装备了水冷式6缸发动机。这或让车迷们感到遗憾，因为他们从此再也听不到典型的911气冷式传动装置的锯式音响了，但作为补偿，更强的动力以及极速突破300km/h的回报能够让人更加兴奋。此外，全新的大灯设计也确实让车身线条变得更加流畅。