20世纪西方现代主义美术，尚可分为前现代主义、现代主义和后现代主义美术三个大致阶段。
前现代主义美术指19世纪末20世纪初具有现代主义特征的流派与风格，包括后印象主义、纳比派、分离派以及现代工艺运动等美术流派。
在精神指向和表现形式上具有从传统艺术向现代艺术过渡的特征和双重艺术品格。
之所以称为前现代主义美术，原因是这些美术现象和思潮在客观上还不具备20世纪初现代主义美术的本质特征。它们只是提出了许多朦胧而不甚明确的艺术课题，从现代意义来说，它们还与传统美术保持着缱绻暧昧的艺术态度。

把后印象派作为西方现代主义的端绪，主要原因是基于后印象主义不仅在艺术形式上有别于传统的写实性绘画，追求新的表现语言，而且在艺术上更加关注主观理念，情感特征与象征意义的表达，寻找更为内在的美学意蕴。
印象主义对光的追求与表现，新印象主义对色彩的分解与并置，其意还在于如何更真实的再现客观的自然物象，并没有完全脱却传统的形式规范与美学需求。只不过他们偏执地极化造型语言的某一因素，或者更精谨于某一因素的实验性手段，才使得他们的艺术表现的形式具有一定的现代意味，然而在艺术精神上，他们还是陷于对客观自然的被动审视之中。这一点他们远不及后印象主义画家来的彻底和坚决。因此，后印象主义在启动现代主义美术发生上，具有重大的作用和影响。

后印象主义是以塞尚、梵高和高更的绘画为代表的。作为一种美术现象，它发生于19世纪80至90年代的法国。冠其为“后印象主义”，不是指其继承印象主义衣钵，而是便于与其区别。因为，后印象主义本质是对印象主义的反动。

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