在现实生活中， 元素，又称化学元素，指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子中的每一核子具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。 一些常见元素的例子有氢，氮和碳。到2007年为止，总共有118种元素被发现，其中94种是存在于地球上。1923年，国际原子量委员会作出决定：化学元素是根据原子核电荷的多少对原子进行分类的一种方法，把核电荷数相同的一类原子称为一种元素。 关于元素的学说，即把元素看成构成自然界中一切实在物体的最简单的组成部分的学说。早在远古就已经产生了，不过，在古代把元素看作是物质的一种具体形式的这种近代观念并不存在。无论在我国古代的哲学中还是在印度或西方的古代哲学中，都把元素看作是抽象的、原始精神的一种表现形式，或是物质所具有的基本性质。至善教育，这样的例子是很多的。
　　化学元素（英语：Chemical element），指自然界中一百多种基本的金属和非金属物质，它们只由一种原子组成，其原子中的每一核子具有同样数量的质子，用一般的化学方法不能使之分解，并且能构成一切物质。 一些常见元素的例子有氢，氮和碳。到2012年为止，总共有118种元素被发现，其中94种是存在于地球上。拥有原子序数大于83（即铋之后的元素）都是不稳定，并会进行放射衰变。 第43和第61种元素（即锝和钷）没有稳定的同位素，会进行衰变。可是，即使是原子序数高达94，没有稳定原子核的元素都一样能在自然中找到，这就是铀和钍的自然衰变。
元素思想的起源很早，古巴比伦人和古埃及人曾经把水，后来又把空气和土，看成是世界的主要组成元素，形成了三元素说。古印度人有四大种学说，古中国人有五学说。