有关土家族的历史，早在宋代就有文献记载，但在这个时期及宋以前，所有文献都未专一谈及土家族的服饰。直到清代，土家族服饰才正式载入了文献。当土家族先民处于原始部落时代，还不懂得纺纱织布，只能自穿树叶草根、兽皮之类的东西，这在古老的歌舞《毛古斯》及《摆手舞》中，就曾出现过稻草毛人与身披土花被面的形象。五代开平年间，江西汉人酋豪彭王咸归楚，封为溪州刺史，带了所部及工匠千余人进入土家族聚居地区，从而开始出现“女勤于织，户有机杼”的繁荣气象。到了宋代，土家织锦工艺发展到很高水平，被列为向朝廷纳贡之物，史书上称为“溪布”、“峒布”、“土锦”、“宝布”。由于受汉族先进技术的影响，土家族人用自织自染的“土布”、“土锦”，将短用布改为围裙，将披风改为衣裙。