清明最初与农事活动有关，是农耕文化的产物。
东汉崔寔《四民月令》记载：“清明节，命蚕妾，治蚕室，除隟（同隙）穴。”这里说的“清明节”，还是一个农业节气，而不是民俗节日。这个农业节气传统是安设、修缮蚕房和蚕架，为养蚕做准备。这项活动一直可以追溯到夏代，甚至更早。先秦时，三月养蚕还有一个庄穆、神秘的祭蚕仪式。
清明节后，雨水增多，春和景明，人与自然都在此时告别冬天的沉寂，迎来春天的气息。人们开始踏青游玩，享受春天。踏青之俗源于周代的修禊。古时有春禊、秋禊的说法，是一种出游临水、洗濯祓除的活动。汉魏以后，游乐的色彩日增，并逐渐占了主导地位。到唐时，游乐活动大为丰富，有了流杯、泛酒、乞子、插柳、踏青、蹴鞠、秋千、拔河、歌会等项目。
