清明最初与农事活动有关,是农耕文化的产物。
东汉崔寔《四民月令》记载:“清明节,命蚕妾,治蚕室,除隟(同隙)穴。”这里说的“清明节”,还是一个农业节气,而不是民俗节日。这个农业节气传统是安设、修缮蚕房和蚕架,为养蚕做准备。这项活动一直可以追溯到夏代,甚至更早。先秦时,三月养蚕还有一个庄穆、神秘的祭蚕仪式。
清明节后,雨水增多,春和景明,人与自然都在此时告别冬天的沉寂,迎来春天的气息。人们开始踏青游玩,享受春天。踏青之俗源于周代的修禊。古时有春禊、秋禊的说法,是一种出游临水、洗濯祓除的活动。汉魏以后,游乐的色彩日增,并逐渐占了主导地位。到唐时,游乐活动大为丰富,有了流杯、泛酒、乞子、插柳、踏青、蹴鞠、秋千、拔河、歌会等项目。