刘炳，字明[1]，生于汉安二年（143年），是汉顺帝刘保之子，生母为虞贵人。[2]建康元年（144年）四月辛巳日，汉顺帝立刘炳为皇太子[3]。同年八月初六日，汉顺帝驾崩，年仅两岁的太子刘炳继位，是为汉冲帝，改年号为永嘉，尊汉顺帝的皇后梁氏被尊为皇太后，并由梁太后临朝听政。八月十三日，以太尉赵峻为太傅，大司农李固为太尉、参录尚书事。九月十二日，葬汉顺帝于宪陵，庙曰敬宗。[4]同日，京师洛阳及太原、雁门三地发生地震，地裂并涌出水来。[5]汉冲帝在位时，由外戚梁氏把持朝政，梁冀飞扬跋扈，朝廷腐败，民不聊生。冲帝在位期间九江发生暴乱。