相传竖琴最早出现在公元前2000年、美索布达米亚平原，起源于古代战士们的弓弦，《奥德修记》里这样描述：那复仇心重的英雄，拉满了他那用木和角制成的强弓，致使拉紧的弦发出了类似莺歌般美妙的声音。南非的黑人妇女们在用小棍敲击绷紧的弓弦而听到那微弱的响声时，感到十分快乐。祖鲁人鄙弃把弓用作适合于胆小鬼的战斗武器，而迄今用它们来发出音调优美的声音。竖琴在每个地域，如中国、缅甸、苏格兰、欧洲大陆、拉丁美洲等等，又有各种不同的形状、琴弦数、弹奏法。
现代竖琴是由法国钢琴制造家S．埃拉尔于1810年设计出来的，有四十七条不同长度的弦,七个踏板可改变弦音的高低，能奏出所有的调性。由于具有丰富的内涵和美丽的音质，竖琴成为交响乐队以及歌舞剧中特殊的色彩性乐器，主要担任和声伴奏和滑奏式的装饰句，每每奏出画龙点睛之笔，令听众难以忘怀。在室内乐中，竖琴也是重要的独奏乐器。独奏时能奏出柔和优美的抒情段或华彩段，极具感染力。
竖琴在凯尔特音乐历史中可以追溯到中世纪早期，因为那个时代的石刻中已经有了描绘竖琴演奏的图象，由此我们可以非常肯定地认为，凯尔特的出现不迟于公元9世纪。但关于凯尔特竖琴早期演奏的音乐内容、演奏的方式都不为人所知。尽管在18世纪以前竖琴音乐是苏格兰贵族生活中非常重要的部分，在贵族中雇佣竖琴演奏家也非常流行，但到了18世纪末期，这种器乐及其音乐就彻底消失了。现在在爱丁堡的苏格兰珍宝博物馆中还藏有两把保存完好的15世纪的凯尔特竖琴，这两把竖琴为19世纪末凯尔特竖琴音乐的复兴提供了竖琴制作的样本。尽管人们现在更多地使用吉他为凯尔特歌曲伴奏，但一些人坚持认为竖琴是凯尔特音乐最有力、最恰当的载体，凯尔特竖琴研习者队伍的不断扩大，也使得竖琴再一次成为凯尔特人音乐表现的重要手段之一。
william jackson，国际知名的作曲家，竖琴和多种乐器演奏家，苏格兰音乐先锋人物。曾是当时顶尖的苏格兰乐队ossian（奥西恩：爱尔兰英雄和吟游诗人）创立成员之一，被《波士顿世界》誉为“爱尔兰音乐部落首领，同盟乐队中的宝石”。籍着ossian乐队的专辑，他详尽地记录了他欧洲和北美之行的体验。威廉不仅是杰出的演奏家，而且在作曲领域也颇有建树。威廉通过舞台演出分享他个人的轶事，心情故事以及古老睿智的凯尔特人传奇。作为独奏家，音乐真正成了他诠释情感和生命的载体。将高超的艺术技巧隐含在温柔的弹拨之间；威廉的作品让众生倾倒，百听不厌。威廉的音乐广泛地被bbc和其他的电视节目采纳和推介过。他被视为抒情浪漫作曲家和音乐制作人，深受人们的喜爱。