文理学院（liberal arts college）是美国高校的重要种类之一，以本科教育为主，特征是注重全面综合教育，设置课程包括艺术、人文、自然科学、社会科学等各门类。区别于以就业为重要指针的各种专业学校或技术高校。美国有相当一部分学生从这些文理学院获得学士学位。 在大部分美国人心目中，文理学院往往代表着经典、小规模、高质量的本科教育。许多文理学院的学术 声誉往往不亚于哈佛耶鲁等名校，因而成为很多美国贵族教育子女的首选。
对于大多数成绩优秀、希望到美国一流大学读书的中国学生来说，最好的选择也可以是美国一批著名的学院，比如马萨诸塞的阿莫斯特学院（Amherst College）、宾夕法尼亚的斯沃斯莫尔学院（Swarthmore College）、佛蒙特的明德学院（Middlebury College）、缅因州的柯比学院（Colby College）等。这些学院的本科教育，在不少方面与哈佛、耶鲁之类的综合性大学教学水平相当。国人对文理学院的陌生，无非是因为下述几个原因所致。一、中国学生去美国留学，大部分是在研究生阶段进入美国的综合类大学从事研究工作。而文理学院没有研究生院，所以中国人不熟悉。二、中国前几年风靡一时的高校大合并风潮，几乎让所有的“学院”都消失殆尽，例如华东政法学院改称华东政法大学，北京邮电学院改称北京邮电大学。仿佛改称了大学，就位高一等，而如果自己被称作学院，则是低声下气，颜上无光。殊不知，在美国，学院和大学，都只是高等院校的名称，并无高低。麻省理工学院，加州理工学院，到纽约的艺术学院都有非常优秀的本科教育。在这样一种带有偏见的眼光下，中国人自然对文理学院是看不上眼。三、文理学院，在国内很多时候被错误翻译成人文学院。而国人素来重理轻文，就更加看不上这些“人文学院”。但国人的误解，却始终抹煞不了文理学院的光芒。可以毫不夸张地说，文理学院是美国教育十分重要的一部分。那么到底什么是文理学院？
我们首先看英文原文。文理学院的英文原文是Liberal Arts College.需要指出的是，这里的arts不能简单的理解成艺术，而应该是素质、能力和思想这样的软性的能力。Liberal Arts College是相对于具体的职业教育而言的，其目标不在于教会学生某些具体的谋生的技能，而是从多方面对学生进行教育，使其成为一个高素质，有教养的文化人。因此，Liberal arts college肯定会教授古希腊的哲学思想史，而肯定不会教授会计学。由于最初去文理学院就读的都是贵族后裔，他们也不需要担心就业压力。他们所关注的是如何提升自己的素质，提高自己的修养。因此，这里的liberal或多或少带有某种贵族特权的色彩。试想，穷人的孩子考虑的首先是如何谋得一份差事以糊口，他们对会计学的兴趣肯定要大于对古希腊的哲学思想史。由于Liberal arts College仅仅提供本科教育，因此教师能够集中精力进行教学，而不必花费大量的精力从事科学实验和论文发表。同时，由于文理学院的规模小，师生间互动密切。这对培养学生的沟通能力和领导能力，都非常有帮助。学生在接受了四年高质量的通才教育后，或进入社会，或进一步进入研究生院深造，都相当受欢迎。根据美国新闻周刊的统计，美国的著名文理学院，例如Williams College（著名歌星王力宏毕业于该学院） Wellesley College（美国国务卿希拉里毕业于此）、Colby College（美国开国元帅本杰明·富兰克林·巴特勒毕业于此）的毕业生就读研究生的比例在美国甚至高于哈佛耶鲁这样的名校。专著本科教育、坚持通才教育。这些美国文理学院的教育哲学，值得我们中国大学的领导们深思。