随着三十年战争终结, 1648年的《威斯特伐利亚和约》使瑞典得以要求领土及战争赔款。
在首相亚塞尔·奥辛斯达拿的努力下，瑞典获得了：
西波美拉尼亚地区
维斯马城
不来梅-费尔登主教区
五百万杜卡登的战争赔款
瑞典得到了帝国议会 (以及上萨克森、下萨克森、威斯特法伦等 Reichskreis议会) 的席次与投票权，随时可以插手德意志的内部事务。《威斯特伐利亚和约》签订后，瑞典成为欧洲领土面积第三大的国家，仅次于俄罗斯及西班牙。

克里斯蒂娜女王的奢侈铺张将国家财政带到破产的边缘，并在各地造成动乱，直到她放弃王位。
卡尔十世·古斯塔夫尽了他的努力来恢复金融秩序，但是他的好战透支了国家财政，并为瑞典招来许多敌人，包含勃兰登堡、丹麦、波兰及俄罗斯。

1660年5月3日签订的《奥利瓦条约》结束了瑞典与波兰的长年战争，波兰正式割让利沃尼亚和里加予瑞典，并放弃对瑞典王位的要求。连年战争使得波兰损失了三分之一的人口 (在波兰历史上称为大洪水时代)，以及欧洲强国的地位。法国的调解亦结束了瑞典与勃兰登堡的争端。
同年签订的《哥本哈根条约》标志着帝国的顶峰：波罗的海除了丹麦部份完全成为瑞典内海，北德意志的大河 (奥得、易北及威悉) 出海口均在瑞典的控制之下，保障宗教自由更使得瑞典成为欧洲大陆新教国家的领导者。虽然瑞典贫瘠的国土与稀疏的人口使得她并不是那么符合帝国的称号，但训练精良的军队，加上与法国稳固的同盟，瑞典身为欧洲强国的地位是无庸置疑的。

1675年，瑞典应法王路易十四的要求出兵勃兰登堡。同时由于荷兰在法荷战争遭到法国攻击，荷兰的盟友丹麦-挪威也在1676年入侵斯科讷。
虽然这场战争没有明确的胜利，但瑞典帝国的地位开始动摇：丹麦在斯科讷被瑞典击败，瑞典海军则被丹麦舰队消灭，瑞典在北德意志被勃兰登堡击败，波美拉尼亚及不来梅则遭到勃兰登堡、奥地利及丹麦联军占领。
由于卡尔十一世在本土的军事胜利与路易十四的外交调解，1677年开始和约的谈判。1679年的《奈梅亨条约》恢复了瑞典在北德意志的失土；瑞典付出惨重的代价，但路易十四却完全主导了和约的进行，这使得卡尔十一世个人对法王表达了反感，并发展出反法情绪。

卡尔十一世的剩余统治时期标志着改革，以及瑞典政府转变为半绝对君主制。在战争中成长的他相信：如果瑞典要维持强国的地位，就必须彻底的改革经济，并限制贵族的权力。
卡尔十一世在位的剩余20年也是瑞典帝国最长的和平时期[2]。

1700年，丹麦、波兰及俄罗斯联合向瑞典宣战。丹麦很快就被击溃退出战争，俄罗斯也在纳尔瓦之役被击败，于是卡尔十二世将目标转往波兰，并迫使波兰国王奥古斯特二世退位。在对波兰战争时间，俄罗斯攻占了波罗的海沿岸的几处要地；卡尔十二世被先前的胜利冲昏了头，他没有先将这些失地收复，反而直接挥军莫斯科。严酷的天气与俄军的焦土政策，使得瑞典军被迫撤到乌克兰。1709年，瑞典军在波尔塔瓦会战被歼灭；虽然卡尔十二世得以逃到奥斯曼帝国，但自此瑞典已丧失跟俄罗斯争霸的能力。接下来几年，随着瑞典节节败退，波兰与丹麦重新对瑞典开战，瑞典失去了三十年战争以来所获得的领土，连原先的本土芬兰也被俄罗斯攻占。即使如此，卡尔十二世还是两度入侵挪威，并迫使丹麦-挪威再次退出战争；但1718年11月18日，卡尔十二世在挪威阵亡，这使得大部份战争告一段落。1721年，《尼斯塔德条约》签订，大北方战争的结束标志着瑞典帝国的崩坏，以及俄罗斯成为波罗的海的新霸主。

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