摩托艇起源于19世纪末。是驾驶以汽油机、柴油机或涡轮喷气发动机等为动力的机动艇在水上竞速的一种体育活动。
摩托艇运动始于英、德、美一些工业发达的国家。随着人类向海洋进军的需要，摩托艇运动日益发展，技术水平越来越高，运动员的技术成果为船舶设计和船用发动机制造业作出了贡献。1903年美国二十多个动力艇（英文表述：NauticExpo，MotorBoat，motor launch，marine motor）俱乐部联合建立统一组织“美国动力艇协会”。为了协调全世界摩托艇运动爱好者的友好往来，进行世界性比赛，1922年在比利时成立了国际摩托艇联盟，现有45个国家参加。摩托艇的时速提高很快，1980年最小等级的舷外竞速艇（OJ级）速度纪录已达111.72公里/小时。1978年澳大利亚工程师K.沃比驾驶无限制的喷气式（发动机）艇创造了511.11公里/小时的速度纪录。继沃比之后，美国著名的摩托艇运动员L.泰勒设计建造了 1艘以火箭作动力的快艇，于1980年在美国塔霍湖进行表演， 达到了每小时563公里的速度记录。