皮划艇（canoe and kayak）分皮艇（kayak）和划艇（canoe）两个项目。皮艇起源于格陵兰岛上的爱斯基摩人所制作的一种小船，这种船用鲸鱼皮、水獭皮包在骨头架子上，用两端有桨叶的桨划动。划艇则起源于加拿大，因此又称加拿大划艇。实际上，这两种艇都是从独木舟演变而来的，因此东南亚的一些国家和地区，如日本、韩国、朝鲜、香港、澳门等地都把皮划艇称为独木舟。
独木舟是人类祖先在原始社会就已广泛使用于渔猎和运输的水上劳动交通工具。原始的独木舟在世界许多地方发现过，例如非洲的埃及、南亚的印度和西欧的荷兰。中国是一个历史悠久的文明古国，在我国新石器时代遗址浙江湖州钱山漾、浙江余姚河姆渡、福建连江、广东化州等都出土过独木舟或船桨的残骸，这些文物已有5000~9000年的历史。
皮划艇是一项运动项目，1924年作为表演项目进入奥运会，1936年，皮划艇成为奥运会正式比赛项目；1972年，皮划艇又增加了急流回旋项目。由于花费太高，该项目也在慕尼黑奥运会之后马上撤出了奥运会。1992年巴塞罗那奥运会恢复了该项目比赛，1996年亚特兰大奥运会保留了该项目，而悉尼奥运会也举行了该项比赛。德国、瑞典和前苏联等欧洲国家在静水比赛中一直占有优势。
发展
现代皮划艇运动产生于1865年，苏格兰人麦克格雷戈以独木舟为蓝图，制造出第一支皮划艇“诺布·诺依”号。1867年他创建了英国皇家皮划艇俱乐部，并举办了第一次皮划艇比赛。到19世纪末，皮划艇运动已成为欧美各国广泛开展的一项体育活动。1924年1月由丹麦、瑞典、法国和奥地利发起，在丹麦首都哥本哈根成立了“国际划艇联合会”。同年，第8届奥运会期间还进行划艇表演赛。1936年第11届奥运会，皮划艇开始被列为奥运会正式比赛项目，共进行了9项比赛。此后，皮划艇的比赛项目不断变化，现在的奥运会共设有12个项目。
现代的独木舟运动
几千年来，由于生产的发展和社会的进步，独木舟已为其他船艇所替代。但是在一些边远、偏僻地区，独木舟仍有其独特的生命力，如南太平洋的萨摩亚群岛人、哥伦比亚的海达人、加拿大的印第安人，以及我国西藏、云南、广西等一些少数民族地区，至今仍在制造和使用独木舟，并且还组织民间的独木舟竞渡比赛。
现代的独木舟运动——皮划艇是1865年开始的，苏格兰人麦克格雷戈以独木舟为蓝图，仿制了一条名为"诺布·诺依"号的小船，长4．57米，宽0．76米，重30公斤。麦克格雷戈从1865～1867年划船周游了法国、德国、瑞典等欧洲国家，编写了《诺布，诺依千里行》一书，从而积极推广了皮划艇运动。1867年他所创建的英国皇家皮划艇俱乐部，举办了第一次皮划艇比赛。
皮划艇运动逐渐兴起
此后，皮划艇运动逐渐兴起，到19世纪末，皮划艇运动已成为欧美各国广泛开展的一项体育活动。但是，它比我国的"龙舟竞渡"晚了将近2000年。
在皮划艇运动的开展过程中，不少人为了提高船速，热衷于艇形的改造。19世纪末德国工程师赫曼根据自己的飞行经验，将皮艇制造成鱼形，提高了船速。以后，英国造艇家弗龙德发现船体越长阻力越小，速度也越快，因此造船者纷纷加长船体。1923年，丹麦、瑞典、奥地利等国家组成了一个工作委员会，规定了艇的长度为5.2米，宽度为51厘米，一直延用至今。
1956年又出现了凹形船体。到1960年，横向的凹形轮廓线达到了顶点。1964年，国际划联又制定了"无凹面"的规则，使艇设计标准化。但是人们又设计了菱形皮划艇，1972年出现了玻璃钢艇。又出现了蜂窝结构的碳素纤纸艇，而美国造船家为了提高船速，在皮艇外壳，制造了人工鲨鱼皮，其表面有一层平行的"里布勒特"沟纹，这些又细又密的沟纹，能使水平稳地流过，而不会形成旋涡。但是这种设计未被国际划联通过。尽管如此，其精神仍是可嘉的，因为皮划艇运动必须协调人的技术、运动器材和水的作用这三者的关系。