第1级是最小型发明。
指那种在产品的单独组件中进行少量的变更，但这些变更不会影响产品系统的整体结构的情况。该类发明并不需要任何相邻领域的专门技术或知识。
特定专业领域的任何专家，依靠个人专业知识基本都能做到该类创新。例如以厚度隔离减少热损失，以大卡车改善运输成本效率等。
据统计大约有32%的发明专利属于第一级发明。
第2级是小型发明。
此时产品系统中的某个组件发生部分变化，改变的参数约数十个，即以定性方式改善产品。创新过程中利用本行业知识，通过与同类系统的类比即可找到创新方案，如中空的斧头柄可以储藏钉子等。
约45%的发明专利属于此等级。
第3级是中型发明。
产品系统中的几个组件可能出现全面变化，其中大概要有上百个变量加以改善，它需利用领域外的知识，但不需要借鉴其它学科的知识。
此类的发明如原子笔、登山自行车、计算机鼠标等。约有19%的发明专利属于第三等级。
第4级是大型发明。
指创造新的事物，需要数千个甚至数万个变量加以改善的情境，它一般需引用新的科学知识而非利用科技信息，该类发明需要综合其它学科领域知识的启发方可找到解决方案。
大约有4%的发明专利属于第四级发明，如内燃机、集成电路、个人电脑等。
最高级是特大型发明，即第5级。主要指那些科学发现，一般是先有新的发现，建立新的知识，然后才有广泛的运用。大约有0.3%的发明专利属于第五级发明。如蒸汽发动机，飞机、激光等。
