县名似以柘洋得名。据《读史方舆纪要》：“柘洋东山，东望海外数百里。”
柘荣在宋代为长溪县灵霍乡柘洋里，元代为福宁州灵霍乡柘洋上里。明初属福宁县；
公元1473年（明成化九年）属福宁州。公元1734年（清雍正十二年），属福宁府霞浦县。
宋设库溪（今富溪）巡检司。公元1441年（明正统六年）设柘洋巡检司，
公元1700年（清康熙三十九年）裁撤，公元1739年（清乾隆四年）复置。
公元1909年（清宣统元年）至公元1931年（民国20年），为霞浦县上西柘洋区。
公元1932年（民国 21年），为霞浦县第六区。公元1933年（民国22年），为霞浦县第四区。公元1934年（民国23年）4月，中国共产党在柘洋开辟苏区成立霞浦上西柘洋区苏维埃政府。
同年5月－10月，柘洋苏区建立霞鼎泰县苏维埃政府，属闽东苏维埃政府。
公元1935年（民国24年）6月，设立柘洋特种区，直属福建省第一行政督察区（督察专员公署驻长乐县城，公元1938年即民国27年移驻闽侯，公元1942年即民国31年移驻福安）。
公元1943年（民国32年）9月，属第八行政督察区（专员公署驻福安县城）。
公元1945年（民国34年）10月1日，撤销柘洋特种区建制，设置柘荣县，仍属第八行政督察区。公元1947年（民国36年）4月，属第一行政督察区（专员公署驻福安县城）。
1949年6月15日柘荣县解放，属第三专区（专员公署驻福安县城，1950年3月改名福安专区）。
1956年8月12日，柘荣县制撤销，原县境并入福安县。
1961年10月15日，柘荣恢复县建制，仍属福安专区。
1970年7月1日，柘荣县建制再次裁撤，原县内的城关、东源、宅中、黄柏、富溪、楮坪、英山7个人民公社划归福安县辖，乍洋人民公社划归福鼎县辖。
1975年3月15日，柘荣再次恢复县建制，属宁德地区。
柘荣县辖2个镇、7个乡：双城镇、富溪镇、城郊乡、乍洋乡、东源乡、宅中乡、黄柏乡、楮坪乡、英山乡。2003年末，户籍人口10.01万人，其中非农业人口2.55万人
2009年，柘洋古城堡被列入福建省文物保护单位。
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柘荣在宋代为长溪县灵霍乡柘洋里，元代为福宁州灵霍乡柘洋上里。明初属福宁县；
公元1473年（明成化九年）属福宁州。公元1734年（清雍正十二年），属福宁府霞浦县。
宋设库溪（今富溪）巡检司。公元1441年（明正统六年）设柘洋巡检司，
公元1700年（清康熙三十九年）裁撤，公元1739年（清乾隆四年）复置。
公元1909年（清宣统元年）至公元1931年（民国20年），为霞浦县上西柘洋区。
公元1932年（民国 21年），为霞浦县第六区。公元1933年（民国22年），为霞浦县第四区。公元1934年（民国23年）4月，中国共产党在柘洋开辟苏区成立霞浦上西柘洋区苏维埃政府。
同年5月－10月，柘洋苏区建立霞鼎泰县苏维埃政府，属闽东苏维埃政府。
公元1935年（民国24年）6月，设立柘洋特种区，直属福建省第一行政督察区（督察专员公署驻长乐县城，公元1938年即民国27年移驻闽侯，公元1942年即民国31年移驻福安）。
公元1943年（民国32年）9月，属第八行政督察区（专员公署驻福安县城）。
公元1945年（民国34年）10月1日，撤销柘洋特种区建制，设置柘荣县，仍属第八行政督察区。公元1947年（民国36年）4月，属第一行政督察区（专员公署驻福安县城）。
1949年6月15日柘荣县解放，属第三专区（专员公署驻福安县城，1950年3月改名福安专区）。
1956年8月12日，柘荣县制撤销，原县境并入福安县。
1961年10月15日，柘荣恢复县建制，仍属福安专区。
1970年7月1日，柘荣县建制再次裁撤，原县内的城关、东源、宅中、黄柏、富溪、楮坪、英山7个人民公社划归福安县辖，乍洋人民公社划归福鼎县辖。
1975年3月15日，柘荣再次恢复县建制，属宁德地区。
柘荣县辖2个镇、7个乡：双城镇、富溪镇、城郊乡、乍洋乡、东源乡、宅中乡、黄柏乡、楮坪乡、英山乡。2003年末，户籍人口10.01万人，其中非农业人口2.55万人
2009年，柘洋古城堡被列入福建省文物保护单位。
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